Un au revoir difficile : Hampshire blanchi par Case dans un état émotionnel de défaite en demi-finale

WORCESTER – Entre les manches de la partie médiane de la demi-finale de softball de l'État MIAA Division 4 de jeudi entre le n° 1 Hampshire Regional et le n° 4 Joseph Case, la chanson à succès de Chappell Roan « Pink Pony Club » a retenti dans les haut-parleurs.

Une équipe chantait joyeusement au rythme du refrain, résonnant dans tout le complexe sportif, tandis qu'une autre équipe gardait un silence de mort. Les Cardinals menaient alors de plusieurs points, mais l'essentiel restait : cette équipe de Case savoure les grands moments.

Jeudi, les Cardinals ont infligé aux Raiders leur pire défaite de la saison, s'imposant 13-0, s'assurant ainsi une place en finale de Division 4 pour la quatrième saison consécutive. Case, double champion en titre, a parfaitement tenu son rôle en éliminant une équipe du Hampshire, pourtant pourtant performante, lors des éliminatoires de l'État… une fois de plus.

La victoire de jeudi a marqué la troisième saison consécutive où les Cardinals ont éliminé Hampshire des séries éliminatoires, et cette dernière victoire a été la plus convaincante des trois. Case s'est imposé 11-3 en huitièmes de finale en 2024 et 7-2 en finale d'État en 2023.

« Je pense qu'offensivement, nous les avons clairement surpassés aujourd'hui », a déclaré l'entraîneur-chef des Cardinals, Shannon Silva. « Neuf fois sur dix, c'est la règle du jeu, non ? Qui va surclasser l'autre équipe en attaque ou qui va commettre une erreur en premier ? Je pense que nous avons commis une petite erreur dans le champ extérieur aujourd'hui à cause d'un malentendu, mais à part ça, nous avons été très propres, ce qui est généralement notre style de jeu. »

Case a frappé 15 coups sûrs contre la lanceuse des Raiders Ryanne Dubay et n'a été éliminé qu'une seule fois alors que l'ordre au bâton semblait avoir réussi à mettre le canon de la batte sur la balle sur tout ce qui leur était lancé.

Breanna Fontes et Skye Dupre ont chacune compilé trois coups sûrs pour les Cardinals en tant que meilleures joueuses offensives.

« Le plus malheureux, c'est que quelqu'un doit perdre », a déclaré Brian McGan, l'entraîneur-chef du Hampshire. « Je leur dis toujours que si on donne le meilleur de soi-même et qu'on quitte le terrain en sachant que l'autre équipe nous a battus, on tire notre chapeau. Mais aujourd'hui, on n'a pas eu l'impression de faire de notre mieux. Même s'ils nous ont battus, on s'est battus nous-mêmes. »

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Des échecs vraiment mauvais

Encaisser deux points d'emblée en début de première manche a semblé déstabiliser les Raiders, qui manquaient de confiance dans la boîte des frappeurs et ont ensuite commis quelques ratés inhabituels sur le terrain. Grâce à la combinaison des deux coups sûrs des Cardinals et des deux buts-sur-balles de Dubay, Case a pris l'avantage 2-0 après une première manche à sept frappeurs pour les futurs vainqueurs.

« J'ai vraiment l'impression que mes filles ont su capitaliser sur leur expérience ici », a déclaré Silva. « J'ai vraiment eu l'impression que cela nous a beaucoup inspirées et tout mon banc a été fantastique aujourd'hui. Mes plus jeunes filles ont été très impliquées. »

CC Thayer, du Hampshire, a frappé ses deux seuls coups sûrs de la rencontre, dont un double puissant au champ centre-gauche en sixième manche, qui a roulé jusqu'au pied de la clôture. Thayer gardera ces points positifs en mémoire lors de son dernier match de softball au lycée, en tant que l'une des deux seniors de l'effectif de cette année, avec Teagan Charles.

« C'est toujours triste de voir ses seniors disputer leur dernier match », a déclaré McGan. « Je leur ai dit que j'étais fier d'eux, que je les aimais. Ils ont eu des carrières exceptionnelles. J'espère qu'ils profiteront de leurs études et de leur vie future et qu'ils reviendront nous voir. J'espère qu'ils reviendront nous voir. J'en suis sûr. C'étaient de grands leaders et ils ont su maintenir l'unité de l'équipe. C'est vraiment dommage de les voir partir. »

La lanceuse de Case, Lila Alvarez, a été impressionnante jeudi, retirant 11 frappeuses des Raiders sur des prises. La deuxième année a compensé par sa précision son manque de vélocité, et Hampshire n'a jamais su s'adapter, malgré une agressivité au bâton et de nombreuses prises au premier lancer tout au long de l'après-midi.

« Courageuse, toujours courageuse, c'est une vraie joueuse », a déclaré Silva à propos d'Alvarez. « Quand elle est sur la grande scène, elle se surpasse. Jusqu'à sa dernière prise lors du championnat d'État l'an dernier, je me suis dit : "OK, est-ce qu'elle peut gérer, OK, est-ce qu'elle peut gérer ?", et elle l'a fait. Cette année, je pense qu'elle a connu des moments difficiles, et ça a fait d'elle une meilleure lanceuse. »

Case (18-6) affrontera le numéro 6 Tyngsborough lors de la finale de l'État ce week-end, un match revanche de 2024 dans lequel les Cardinals ont gagné 1-0.

Hampshire (22-2) retrouvera une équipe solide en 2026, puisque sept de ses neuf titulaires seront de retour et pourrait bien avoir une nouvelle chance d'affronter Case lors des éliminatoires de l'État. Ce match semble désormais incontournable.

« C'était évidemment difficile, et il y a eu beaucoup de larmes », a déclaré McGan. « J'ai essuyé les critiques. C'est moi qui suis censé les préparer, c'est moi qui suis censé m'assurer qu'ils soient prêts à jouer ce match. On n'était pas prêts aujourd'hui, pour une raison que j'ignore. Mais on a été rapidement mis à terre et on n'a jamais pu repartir. J'aurais dû mieux les préparer à l'entraînement. On a été frappés par un tsunami aujourd'hui. Et parfois, quand un tsunami arrive et qu'on n'est pas prêt, on est en difficulté. C'est ce qui s'est passé. »