« Vous ne pouvez pas laisser vos propres sentiments individuels se manifester en étant grincheux ou méchant. »
« DANS UN PANEL de plus de 30 joueurs, vous ne pouvez pas satisfaire tout le monde – 10 à 15 joueurs n'ont pas de temps de jeu et c'est difficile.
« Dans toute carrière, il arrive un moment où il faut décider si l'effort en vaut la peine. Micheál en est arrivé là. »
Lorsque l'entraîneur de Kerry, Jack O'Connor, a prononcé ces mots l'année dernière, il faisait référence à l'attaquant du Dr Crokes, Micheál Burns, qui venait de quitter le jury. La décision a été motivée par un manque de temps de jeu. Ce ne serait pas la dernière fois que Kerry entendrait parler de Burns, mais nous y reviendrons plus tard.
L'ancien manager de l'équipe de hurling de Cork, John Meyler, a déjà rencontré ce genre de joueurs à maintes reprises. Il les a vus dans les différentes équipes de clubs et inter-comtés passées sous son commandement. Il connaît le langage corporel d'un joueur déçu. Il sait à quoi ressemble leur dialogue intérieur.
« Que dois-je faire de plus pour y entrer ? Untel n'a pas marqué. Untel n'a pas fait ça. »
C'est le refrain habituel du joueur déçu par la situation. Et à l'approche du week-end des demi-finales du championnat d'Irlande de hurling, cette pensée traverse l'esprit de nombreux joueurs qui n'obtiendront pas ce pour quoi ils se sont entraînés. Pour certains, c'est un manque de jeu. Pour d'autres, c'est une absence totale de minutes.
À ce stade de la saison, les 15 postes de titulaires sont déjà pourvus, tout comme les remplaçants. Le temps des auditions est terminé. Il ne reste plus que les postes périphériques, confinés au terrain d'entraînement. Ce poste est important dans le système global, mais il est aussi difficile à convaincre.
Dans l'esprit de Meyler, l'équipe est divisée en trois groupes : les titulaires, les remplaçants d'impact et les joueurs « qui se sentent peu impliqués ». Hormis ceux du groupe 1, on compte de nombreux joueurs insatisfaits. Trouver l'équilibre entre leur sentiment d'insatisfaction et les besoins du collectif est un combat permanent pour l'entraîneur. Et la réalité est qu'il doit toujours privilégier l'un plutôt que l'autre.
« Parfois, cela peut être difficile pour les gens et les gens sont frustrés parce que "je n'ai pas d'opportunité, je n'ai pas la chance de jouer", dit Meyler.
« Ils ne sont qu'à la pointe de l'iceberg. Ils essaient juste d'intégrer le panel de la 26e journée. »
C'est démoralisant. Je fais de mon mieux, mais ce n'est pas suffisant. Et parfois, il faut s'asseoir avec le manager et lui demander : "Que dois-je faire ?"
Meyler a toujours privilégié l'initiative face aux joueurs insatisfaits du panel. C'est lui qui engage une conversation franche sur les points sensibles de leur jeu. Et chaque fois qu'une occasion de démontrer leur valeur se présente, il veille à ce qu'ils soient dûment avertis des enjeux.
C'est à eux de modifier leur position dans l'effectif. Et ce qu'ils feront ensuite leur appartient.
« Tu dois me montrer ce que tu sais faire », dit généralement Meyler dans ce genre de situation. « Je vais te mettre sur tel ou tel joueur.
« C'est vraiment la seule base pour qu'ils atteignent le [panel du jour du match] 26, ou le 20, ou le 15. Les gars doivent voir l'opportunité à l'entraînement.
« J'ai toujours fait l'effort de discuter avec les 11 joueurs exclus du panel de 26. Je peux relever vos points négatifs et vos points positifs. Et parfois, discuter avec l'entraîneur ne sert à rien. »
L'importance des cinq remplacements en journée est bien établie. Aucune équipe ne peut se passer de faire appel à des renforts pour les matchs de plus de 70 minutes. Lorsque Meyler était à la tête de Cork, la demi-finale du championnat d'Irlande 2018 contre Limerick, futur champion, s'est soldée par une prolongation.
Les Rebels ont effectué huit changements sur le banc ce jour-là, dont Shane Kingston et Daniel Kearney, tous deux revenus après avoir été remplacés. Robbie O'Flynn a également été introduit ce jour-là et occupe toujours ce poste de remplaçant d'impact en 2025.
Kingston est également un remplaçant régulier de Cork ces derniers temps, tout comme Conor Lehane, titulaire lors de la demi-finale du championnat d'Irlande de 2018. Le passage au statut de remplaçant est difficile à accepter quand on sait ce que c'est que d'être un titulaire. Garder ces joueurs engagés est également un défi pour les managers.
« Vous allez les voir et vous leur dites : « Écoutez, vous ne commencerez pas dimanche, mais il est plus que probable que vous arriverez et je veux que vous soyez prêt » », explique Meyler.
José Mourinho disait : "Je veux deux joueurs à chaque poste." Et puis cet autre joueur vous met la pression pour que vous soyez performant. Les remplaçants que vous faites entrer doivent avoir un impact. Vous faites des changements identiques.
Regardez Shane Kingston, il est entré en jeu contre Clare à Ennis, et pour être honnête, il n'était pas terrible. Puis il arrive en finale du Munster et prend trois points.
« Il dit alors à Pat Ryan : "Je dois jouer contre Dublin. Je dois être là dès le début." »
Kingston et Lehane ont tous deux été les têtes d'affiche de cette finale épique du Munster. Alors que la bataille se poursuivait en prolongations et aux tirs au but, les deux joueurs ont été introduits respectivement à la 65e et à la 72e minute et ont inscrit cinq points au total. Ils se sont tous deux portés volontaires lors de la séance de tirs au but et ont transformé leurs tirs pour propulser Cork vers son premier titre provincial depuis 2018, sur le score de 3-2.
Un moment de savourer leur patience, alors que l'apitoiement sur eux-mêmes les tentait parfois. C'était particulièrement vrai pour Lehane, écarté de l'équipe de Cork pour la saison 2021.
« Il n'a que 32 ans, c'est un hurleur brillant », déclare Meyler à propos du retour de Lehane après une longue période de solitude. Les joueurs ne reviennent généralement pas d'un exil inter-comté. La trajectoire est généralement la même : une ascension suivie d'une chute. Mais il y a eu quelques exceptions.
Michael Fitzsimons a réussi à revenir dans le onze de départ des Dublinois après avoir perdu sa place. La star de Kieran Donaghy est née avec Kerry lors de la saison 2006, mais lui aussi a été écarté de la sélection avant de relancer sa carrière en 2014. Il a lutté malgré les blessures pour obtenir ce second titre qui lui a valu la gloire en All-Ireland cette année-là.
Lehane fait également partie de ce groupe prestigieux, tout comme Micheál Burns, déjà mentionné. Un an après les propos douteux et définitifs d'O'Connor, Burns est de retour dans la rotation de Kerry, se préparant pour une demi-finale de championnat d'Irlande après avoir marqué deux points en sortie de banc contre Armagh le week-end dernier.
« Cela dépend du joueur, de sa personnalité et de son attitude », explique Meyler à propos des joueurs confrontés à un défi similaire. « S'il veut une médaille All-Ireland, il doit y rester. »
Et il doit faire partie de l'équipe. C'est l'esprit d'équipe, la culture d'équipe. C'est là que votre psychologue intervient pour maintenir la culture des 37 joueurs. Et vous créez cette culture autour de la gestion des remplaçants.
« C'est alors à chacun d'avoir la personnalité nécessaire pour retrouver confiance en soi. »
Pour appuyer son propos, Meyler cite son fils David, ancien international irlandais. Il a joué plus de dix ans dans le football anglais et a notamment évolué en Premier League. Le sport professionnel est un environnement encore plus impitoyable pour les joueurs qui luttent pour leur place.
« David me disait toujours ça quand il était en Angleterre : "Ne montre jamais, au grand jamais, tes faiblesses au manager. Sois toujours positif. Fais toujours passer l'équipe avant toi." »
« Vous ne pouvez pas laisser vos propres sentiments individuels se manifester en étant grincheux ou méchant. »
L'influence de l'équipe sera à nouveau démontrée lors de la demi-finale du championnat d'Irlande de hurling, qui verra Cork et Dublin s'affronter à nouveau. L'an dernier, la rencontre s'était soldée par une victoire de cinq points des Rebels, les propulsant en demi-finale.
Cette fois, les opportunités peuvent surgir de partout. Une place s'est déjà créée dans l'équipe de Cork suite à la blessure aux ischio-jambiers de Séamus Harnedy, et Declan Dalton a été sélectionné dans l'équipe dévoilée hier soir. Et avec les performances impressionnantes de John Hetherton en tant que remplaçant pour Dublin jusqu'à présent dans ce championnat, Pat Ryan et Niall Ó Ceallacháin pourront à nouveau compter sur les joueurs présents samedi.
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