Whittingham des Utes revigoré après la chute libre de 2024

FRISCO, Texas – Un nouveau quart-arrière dynamique, un nouveau système offensif et deux choix de premier tour prévus à l'avant font que l'entraîneur de l'Utah, Kyle Whittingham, se sent enthousiaste quant aux chances des Utes de rebondir après une première saison désastreuse dans la Big 12.

L'Utah a été élu numéro 1 dans le sondage de pré-saison Big 12 l'année dernière après avoir rejoint le Pac-12, mais une série brutale de blessures et d'incohérences a entraîné une séquence de sept défaites consécutives en conférence et une fin de 5-7 - la première saison perdante du programme depuis 2013.

Après des semaines de réflexion sur son avenir et sur ce qui était le mieux pour le programme, Whittingham, le troisième entraîneur-chef le plus ancien de FBS, a décidé en décembre de revenir pour sa 21e saison avec les Utes.

« En fin de compte, je ne pouvais pas m'en aller sur ce coup-là », a déclaré Whittingham à ESPN lors des journées presse de la Big 12 mercredi. « C'était trop frustrant, trop décevant. Même si le football universitaire a changé avec tous les autres facteurs qui peuvent vous faire fuir, c'était la raison principale : ce n'est pas nous, ce n'est pas qui nous sommes. Ça m'a laissé un goût amer. Je ne voulais pas rater l'occasion d'essayer de le faire ressortir. »

En fin de compte, je ne pouvais pas m'arrêter là. C'était trop frustrant, trop décevant… Ce n'est pas nous. Ce n'est pas qui nous sommes. Ça m'a laissé un goût amer. Je ne voulais pas rater l'occasion de me débarrasser de ce goût. » Kyle Whittingham, l'entraîneur de l'Utah, à propos de son bilan de 5 victoires et 7 défaites en 2024

Le coordinateur défensif de Whittingham et des Utes, Morgan Scalley, a mené une recherche nationale pour trouver un nouveau coordinateur offensif et a rapidement choisi Jason Beck, du Nouveau-Mexique . Ils ont ensuite réussi à recruter Devon Dampier , le quarterback de Beck en équipe première All-Mountain West, via le portail de transfert.

Après avoir terminé 11e au niveau national en attaque totale avec 3 934 yards et 31 touchdowns au total et avoir accumulé le quatrième plus grand nombre de yards au sol (1 166) parmi tous les titulaires de la FBS, Dampier a suivi son entraîneur à Salt Lake City et s'est immédiatement affirmé comme un facteur de différence pour un programme qui a dû démarrer quatre QB différents en 2024.

« C'est un athlète formidable », a déclaré Whittingham. « Si l'on en croit le printemps, c'est un joueur passionnant, et nous avons hâte de le voir jouer cette saison. … Il a ce petit côté « incontournable ». C'est un leader. Inutile de dire que nous sommes très impatients de voir ce qu'il fera pour nous. »

Ils ont entouré Dampier avec 21 nouveaux venus supplémentaires via le portail de transfert et le protégeront avec deux titulaires de retour au poste de tackle en Spencer Fano et Caleb Lomu , qui sont projetés comme choix de premier tour de la draft NFL par Matt Miller d'ESPN .

« Nous pensons qu'ils forment le meilleur duo du pays », a déclaré Whittingham. « La ligne offensive en général, je trouve, est la meilleure depuis que je suis là. Et c'est une belle preuve. Nous avons eu de très bonnes lignes offensives. Nous avons deux joueurs de premier tour et trois seniors à l'intérieur qui ont joué beaucoup de bon football pour nous. C'est forcément un de nos points forts, et c'est là-dessus que nous comptons. »

Whittingham a déjà déclaré qu'il ne voulait pas entraîner au-delà de 65 ans. Maintenant qu'il a 65 ans, il reconnaît qu'il aurait peut-être pris une décision différente concernant son avenir si les Utes avaient fini par remporter le Big 12 en 2024. Il est revigoré à l'idée de les remettre dans la course, mais il n'est pas prêt à dire si cette saison pourrait être sa dernière.

« La meilleure réponse que je puisse vous donner, c'est qu'en ce moment, je suis enthousiaste et passionné par l'idée d'aller travailler chaque jour », a déclaré Whittingham. « Dès que cela changera, je saurai que le moment sera venu. Je compte juste savoir quand ce sera le bon moment. Je ne peux pas vous dire exactement quelles seront les circonstances, si ce n'est que je perdrai la fougue. »