Sean « Diddy » Combs reçoit une ovation debout en prison, selon son avocat

Sean « Diddy » Combs a reçu une ovation debout de la part de ses codétenus lorsque le magnat de la musique est retourné en prison après avoir été acquitté de trafic sexuel et de racket lors de son procès fédéral à New York, fournissant ce que son avocat dit être peut-être la meilleure chose qu'il pouvait faire pour les hommes noirs incarcérés en Amérique.

Combs, 55 ans, a été reconnu coupable de transport pour se livrer à la prostitution, mais a été acquitté des accusations les plus graves, qui entraînaient des peines potentielles de prison à vie.

« Ils ont tous dit : 'Nous ne voyons jamais personne qui bat le gouvernement' », a déclaré l'avocat Marc Agnifilo à l'Associated Press lors d'une interview ce week-end, quelques jours après que le jury ait rendu son verdict.

Le magnat de la musique est toujours incarcéré dans une prison fédérale de Brooklyn après sa condamnation mercredi pour prostitution, ce qui pourrait le condamner à plusieurs années de prison supplémentaires . Toute peine sera déduite du temps passé en détention, qui s'élève actuellement à près de dix mois.

Après que des agents fédéraux ont perquisitionné les domiciles de Combs à Los Angeles et dans la région de Miami en mars 2024, Agnifilo a déclaré avoir dit au chanteur de "I'll Be Missing You" de s'attendre à être arrêté pour trafic sexuel.

« Je lui ai dit : "Peut-être que c'est ton destin d'être celui qui gagne" », se souvient-il lors d'un entretien téléphonique brièvement interrompu par un appel de Combs depuis la prison. « Ils ont besoin de voir que quelqu'un peut gagner. Je pense qu'il a pris cela à cœur. »

Le verdict du tribunal fédéral de Manhattan est intervenu après qu'une équipe chevronnée de huit avocats de la défense, dirigée par Agnifilo, a mis en œuvre une stratégie de procès qui a trouvé un écho auprès des jurés. Combs a transmis des notes d'avocat lors de contre-interrogatoires efficaces de près de trois douzaines de témoins sur une période de deux mois, dont ses anciens employés.

Les avocats ont déclaré aux jurés que Combs était un agresseur domestique jaloux ayant un problème de drogue qui participait au style de vie échangiste à travers des trios impliquant Combs, ses petites amies et un autre homme.

« Vous vous dites peut-être : « Waouh, c'est vraiment un mauvais petit ami », a déclaré l'avocate de Combs, Teny Geragos, aux jurés lors de sa plaidoirie d'ouverture en mai. Mais, a-t-elle ajouté, « il ne s'agit tout simplement pas de trafic sexuel ».

Agnifilo a déclaré que ce discours direct était une « évidence ».

« La violence était si évidente et flagrante que nous savions que le gouvernement allait tenter de tromper le jury en lui faisant croire qu'il s'agissait d'une opération de traite à des fins sexuelles. Nous devions donc expliquer au jury de quoi il s'agissait afin qu'il ne pense pas que c'était faux », a-t-il déclaré.

Combs et ses avocats semblaient démoralisés mardi lorsque les jurés ont déclaré ne pas être parvenus à un verdict sur le chef d'accusation de racket, mais qu'ils avaient rendu un verdict sur le trafic sexuel et des chefs d'accusation moins graves liés à la prostitution. Un juge leur a ordonné de reprendre leurs délibérations mercredi.

« Personne ne sait quoi penser », dit Agnifilo. Puis il s'endormit.

« Je me réveille à trois heures du matin et j'envoie un SMS à Teny pour lui dire : "Il faut qu'on fasse une demande de libération sous caution", se souvient-il. « Le verdict sera bon pour nous, mais je pense qu'il a été inculpé de prostitution, alors essayons de le faire sortir. »

Il a déclaré qu'il avait « en quelque sorte fait en sorte que tout le monde se sente mieux » après avoir conclu que les jurés l'auraient reconnu coupable de racket s'ils l'avaient reconnu coupable de trafic sexuel, car le trafic était une composante présumée du racket.

Agnifilo a rencontré Combs avant le procès, et ce dernier est entré dans la salle d'audience, revigoré. Souriant, l'ancien écolier catholique a prié avec sa famille. En moins d'une heure, le jury a confirmé la prédiction d'Agnifilo.

Apparemment abattu, Combs a remercié les jurés et a souri sous les applaudissements de sa famille et de ses supporters. Après son accompagnement hors de la salle, les spectateurs ont acclamé l'équipe de défense, certains scandant : « Dream Team ! Dream Team ! » Plusieurs avocats, dont Geragos, ont pleuré.

« C'est une victoire majeure pour la défense et une défaite majeure pour l'accusation », a déclaré Mitchell Epner, avocat ayant travaillé avec Agnifilo comme procureur fédéral dans le New Jersey il y a plus de vingt ans. Il a salué « une équipe de rêve d'avocats de la défense » face à des procureurs qui gagnent presque toujours.

En septembre dernier, Agnifilo a présenté ce qui allait devenir sa stratégie au procès – minimiser les accusations et tourner en dérision l'enquête qui y a conduit – en plaidant sans succès pour sa libération sous caution. L'affaire contre Combs illustre ce qui se passe lorsque « le gouvernement fédéral s'immisce dans nos chambres », a-t-il déclaré.

Au cours d'un procès de huit semaines, les avocats de Combs ont décortiqué les arguments de l'accusation au moyen de contre-interrogatoires généralement doux mais fermes. Combs n'a jamais témoigné et ses avocats n'ont cité aucun témoin.

Sarah Krissoff, procureure fédérale à Manhattan de 2008 à 2021, a déclaré que l'équipe de défense de Combs « avait un récit dès le début et qu'elle l'avait fait sans faire comparaître de témoins. C'est magistral. »

Ironiquement, Agnifilo a étendu l'utilisation des lois sur le racket en tant que procureur fédéral au sein d'un groupe de travail sur le crime organisé dans le New Jersey il y a deux décennies, les utilisant souvent pour inculper les gangs de rue dans les villes déchirées par la violence.

« Je connaissais les points faibles du règlement », a-t-il déclaré. « Le règlement est très mécanique. Si vous connaissez le fonctionnement de la voiture, vous savez où se situent les points faibles. »

Il a déclaré que les procureurs avaient « des dizaines de points faibles ».

« Il n'y avait pas de complot, c'est tout », a-t-il déclaré. « Ils avaient accès à la vie privée de Combs et ont tenté de monter un racket autour de ses assistants personnels. »

Certains assistants personnels, même après avoir visionné des vidéos de Combs battant sa petite amie de longue date, Casandra « Cassie » Ventura, ont eu des choses élogieuses à dire sur Combs lors du contre-interrogatoire.

Pour Combs, Agnifilo voit un long chemin à parcourir une fois qu'il sera libéré et qu'il reprendra le travail sur ses démons personnels, probablement en réintégrant un programme pour les agresseurs domestiques qu'il venait de commencer avant son arrestation.

« Il va bien », a déclaré Agnifilo, qui lui parle quatre ou cinq fois par jour.

Il a déclaré que Combs désire sincèrement s'améliorer et « réalise qu'il a des défauts comme tout le monde sur lesquels il n'a jamais travaillé ».

« Il est ardent dans tous les domaines. Je pense qu'il a fini par comprendre qu'il a des défauts et qu'aucune célébrité ni aucune fortune ne peuvent les effacer », a-t-il déclaré. « On ne peut pas les dissimuler. »

Pour Agnifilo, une dernière surprise l'attendait après que la libération sous caution de Combs ait été rejetée lorsqu'un homme s'est effondré dans des crises violentes dans les ascenseurs à l'extérieur de la salle d'audience.

« Je me suis dit : "Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?" », se souvient l'avocat, qui a de l'expérience dans le traitement des crises d'épilepsie.

Agnifilo s'est mis à califourchon sur lui, le tirant sur le côté et utilisant un pied pour l'empêcher de rouler en arrière tandis qu'un associé du cabinet, Jacob Kaplan, plaçait un sac à dos sous la tête de l'homme et que la fille d'Agnifilo prenait son pouls.

« Nous avons veillé à ce qu'il ne s'étouffe pas avec du vomi. C'était fou. J'étais inquiet pour lui », a-t-il déclaré.

L'homme a finalement été récupéré conscient par les secouristes, laissant Agnifilo réfléchir à une journée tumultueuse.

« C'était comme si Dieu me trompait », a-t-il déclaré.