Des professionnels de la santé interviennent alors que les Londoniens réagissent à une étude secrète sur des chiens à l'hôpital St. Joseph

Alors que les Londoniens, amis des animaux, expriment leur « horreur » face à l'utilisation de chiens dans des études scientifiques par un hôpital local, les professionnels de la santé affirment qu'il existe des moyens éthiques de réduire les dommages et les décès dans la recherche sur les animaux.

Un article publié mercredi par l'Investigative Journalism Bureau , en partenariat avec Postmedia, a révélé que des chiens sont utilisés dans une étude cardiaque au Lawson Research Institute de St. Joseph's Health Care.

Selon le rapport d'enquête, des chercheurs provoquent secrètement des crises cardiaques de trois heures chez des chiens et des chiots, avant de les euthanasier et de prélever leur cœur pour des études plus approfondies. L'hôpital a gardé ces recherches secrètes, plaçant les animaux dans des cages recouvertes de couvertures et diffusant de la musique forte pour couvrir leurs aboiements, selon le rapport.

« J'étais absolument horrifiée et vraiment en colère », a déclaré Orreanna Douglas, Londonienne de longue date. « Ce choc est comparable à l'étourdissement que subissent ces pauvres chiens souffrants. Je suis furieuse que cela se produise ici. »

Douglas, dont les enfants sont nés à St. Joseph et qui suit des séances de physiothérapie à l'hôpital depuis quatre mois, a déclaré qu'elle avait annulé son dernier rendez-vous à l'hôpital en raison de ses frustrations.

« Je ne peux pas revenir en arrière maintenant, et je ne le ferai pas tant que la situation ne sera pas rectifiée », a-t-elle déclaré.

L'hôpital St. Joseph a refusé les demandes d'entrevue. Dans une déclaration à CBC News, les responsables ont confirmé que des chiens, des rongeurs, des mouches à fruits et d'autres grands mammifères étaient utilisés dans la recherche.

D'autres Londoniens se sont tournés vers les réseaux sociaux pour exprimer leur indignation et l'organisation à but non lucratif Animal Justice Canada prévoit une veillée samedi pour les chiens à l'extérieur de l'hôpital.

Pendant ce temps, les experts médicaux ont des opinions divergentes sur l’utilisation des animaux dans les études scientifiques et sur l’éthique qui entoure cette pratique.

« [Les animaux] sont nécessaires parce qu'ils constituent des systèmes complexes », a déclaré Pierre Verreault, directeur général du Conseil canadien de protection des animaux (CCPA), qui élabore des normes pour l'utilisation et les soins éthiques des animaux en science.

Différents types d'animaux sont utilisés pour tester de nouveaux traitements médicaux, garantir que les produits médicaux peuvent être vendus en toute sécurité et enseigner aux vétérinaires différentes procédures, a déclaré Verreault, ajoutant que les chiens sont souvent utilisés à des fins de tests réglementaires.

Les projets de recherche doivent être approuvés par un comité avant d'obtenir un financement, a déclaré Verreault, et cela comprend notamment la présentation d'un protocole à un comité de protection des animaux qui effectue un examen éthique.

Le cœur de l'éthique de la recherche animale est appelé les trois R : remplacement, réduction et raffinement. « Existe-t-il une méthode alternative ? Si oui, il ne faut pas utiliser d'animal. La réduction consiste à se demander : "Est-il nécessaire d'utiliser un tel nombre d'animaux pour mener des recherches ?" ?", a déclaré Verreault. Le principe, le raffinement, vise à minimiser la douleur et la détresse en utilisant des analgésiques si possible et en apportant du confort à l'animal.

Les responsables de St. Joseph sont sur la défensive depuis la publication du rapport. Dans une note envoyée jeudi au personnel et aux bénévoles, obtenue par CBC News, ils ont déclaré qu'ils « reconnaissaient la difficulté de cette histoire » et qu'elle « évoquait de vives émotions », mais que l'hôpital était « engagé en faveur d'une recherche éthique à chaque étape du processus de découverte et d'innovation ».

« Les soins, le traitement et le bien-être des animaux impliqués dans la recherche Lawson sont pris extrêmement au sérieux et toutes les mesures possibles sont prises pour assurer leur confort et minimiser leur souffrance », indique la note adressée au personnel.

Cependant, d’autres experts affirment qu’il n’existe aucune méthode éthique pour tester les animaux.

« Il y a des [éthiques] qui sont écrites sur papier et d'autres qui sont réellement pratiquées en laboratoire », a déclaré Charu Chandrasekera, directeur exécutif du Centre canadien pour les alternatives aux méthodes animales, qui a déjà travaillé dans un laboratoire qui étudiait l'insuffisance cardiaque à l'aide d'animaux.

« Les trois R sont devenus plutôt injustifiés. Ils sont devenus une simple formalité dans un système davantage axé sur la paperasserie que sur une véritable responsabilisation », a-t-elle déclaré.

« Les humains ne sont pas des souris, des rats, des cobayes, des lapins, des chats, des chiens ou des singes de 60 kilos. Nous ne sommes pas équivalents biologiquement… Les différences sont immuables », a-t-elle déclaré, ajoutant que les laboratoires scientifiques devraient envisager des alternatives à l'expérimentation animale maintenant que la technologie a évolué.

Des alternatives existent, disent les experts

« Justifier l’utilisation d’animaux parce que cela a fonctionné dans le passé à une époque où les nouvelles technologies n’étaient pas disponibles, c’est comme faire l’éloge du télégraphe à l’ère de Zoom », a déclaré Chandrasekera.

Dans un communiqué, St. Joseph's a déclaré que le but de ses recherches sur les chiens est d'examiner les blessures et la guérison après une crise cardiaque, ce qui ne peut être fait en utilisant d'autres méthodes.

« Ces techniques sont essentielles pour fournir aux équipes cliniques des outils qui permettent un diagnostic et un traitement appropriés des crises cardiaques et de l’insuffisance cardiaque, l’une des principales causes de décès au Canada », indique le communiqué.

Les deux experts affirment qu’il existe des moyens de réduire ou d’éliminer les tests sur les animaux dans un cadre scientifique, et que la technologie évolue quotidiennement.

Chandrasekera recommande de créer des tissus humains dans une boîte de Petri et de réaliser des réactions chimiques dans des éprouvettes. Verreault suggère notamment de développer des cellules pour réaliser des expériences de recherche, de simuler des expériences sur puces ou de réutiliser des tissus d'animaux ayant servi à des expériences antérieures.

« Parfois, il peut remplacer complètement les animaux dans certains types de recherche, mais parfois, il peut n'en remplacer qu'une partie, car un animal est comme un être humain. C'est un système très complexe qui reste difficile à remplacer », a déclaré Verreault.