L'équipe de football féminin de Londres entre sur le terrain, en quête d'un deuxième championnat provincial

Une équipe de football féminin de London est en lice pour remporter son deuxième championnat provincial lors des demi-finales de la Ligue de football féminin de l'Ontario (OWFL) contre Kingston ce week-end.

L'équipe U19 London WOLFPAAC a été sacrée première championne de l'OWFL lors de sa première édition en 2023, mais n'a perdu que d'un point lors de la finale l'an dernier. Cette année, avec son effectif le plus important de 30 joueurs, l'équipe espère remporter le trophée.

Pour les joueuses, ce n'est pas seulement une victoire qu'elles recherchent. Elles tentent également de préparer le terrain pour qu'un nombre croissant de jeunes femmes se lancent dans des sports comme le football américain, a déclaré Jessica Knight, 17 ans, l'une des capitaines de WOLFPAAC.

« Avoir été la première équipe à remporter le titre [OWFL] signifie beaucoup pour moi, car être une pionnière dans ce sport est ce qui m'a guidée, en ayant cet impact, afin que les futures filles n'aient pas à faire face aux difficultés de ne pas savoir dont elles sont capables, ou d'être sous-estimées », a-t-elle déclaré.

Les filles considèrent les athlètes féminines des ligues professionnelles telles que la WNBA et la PWHL comme des modèles qui ouvrent la voie aux jeunes filles intéressées par le sport, a déclaré Knight.

« Beaucoup de gens sont surpris de la popularité croissante du football américain », a-t-elle déclaré. « Maintenant, les filles sont payées pour jouer au football, ce qui est le rêve de la plupart d'entre nous. Ça me fait changer complètement d'avis sur mon avenir. »

Élargir la portée pour développer la ligue

Mais avec un sport en pleine croissance, viennent les défis de faire passer le message et d'encourager de nouveaux joueurs à essayer le football, quel que soit leur niveau de compétence, selon Alexa Taylor, 14 ans, qui a rejoint WOLFPAAC après avoir déménagé à Londres depuis Brantford.

On espère que cela changera. Alors que le football américain deviendra une discipline olympique en 2028, les ligues de l'OWFL ont connu une croissance significative ces trois dernières années, a déclaré Scott Knight, président de la WOLFPAAC, ajoutant que la première saison ne comptait que trois équipes, mais que ce nombre est désormais passé à 13.

WOLFPAAC élargit son action de sensibilisation pour constituer une équipe U16 et une ligue de femmes âgées de 18 ans et plus, et avec l'augmentation de l'intérêt, l'équipe sera bientôt en mesure d'augmenter son effectif de six contre six à neuf contre neuf, a déclaré Scott, qui est également le père de Jessica Knight.

« Notre objectif est de promouvoir les femmes dans tous les aspects du jeu », a-t-il déclaré.

Pour d'autres, une équipe entièrement féminine apporte un sentiment de communauté et de camaraderie. C'est l'une des raisons pour lesquelles Laryssa Stoyko, 14 ans, de Moncton, au Nouveau-Brunswick, s'est jointe à l'équipe cette saison.

Stokyo et Taylor ont tous deux déjà joué dans des équipes mixtes, et même s'ils décrivent cela comme une bonne introduction au football américain, les amis de longue date qu'ils se sont faits dans cette équipe ont été un avantage supplémentaire, ont-ils déclaré.

« Avec WOLFPAAC, nous sommes beaucoup plus coordonnés et nous avons vraiment grandi ensemble », a déclaré Stoyko.

La semaine dernière, l'équipe a terminé première en Ontario et s'est qualifiée pour les séries éliminatoires sans défaite, avec seulement trois touchés cette saison. Avec un match important à l'horizon contre les Sharks de Kingston, le WOLFPAAC compte bien poursuivre sa série de victoires, a déclaré Knight.

« Évidemment, nous affrontons une autre équipe invaincue, et nous avons déjà affronté des équipes mieux classées que nous et qui ont le même nombre de victoires que nous, mais nous allons jouer, c'est tout ce qui compte », a-t-elle déclaré. « Nous allons rester unis, comme une famille, et les seules personnes qui peuvent battre le WOLFPAAC mentalement, c'est notre propre équipe. »

Le coup d'envoi est prévu à 16 heures samedi au City Wide Sports Park de Londres.