La rivalité entre Caitlin Clark et Angel Reese révèle le côté sombre de l'ascension de la WNBA

Lors de leur match d'ouverture de la saison WNBA 2025, très attendu, Caitlin Clark et Angel Reese se sont affrontées lors d'un match largement promu par ESPN. Le 18 mai, l'Indiana Fever de Clark recevait le Chicago Sky de Reese, la ligue cherchant à capitaliser davantage sur la nouvelle visibilité que ces deux jeunes stars ont contribué à instaurer. Cette rivalité de deux ans s'est infiltrée dans le discours pop et politique grand public, à commencer par la victoire de Reese en finale nationale de LSU 2023 contre l'Iowa de Clark . Les Hawkeyes ont pris une petite revanche lors du tournoi universitaire du printemps dernier, puis le Fever de Clark a remporté trois des quatre matchs contre l'équipe de Chicago de Reese lors de sa saison rookie WNBA 2024.

Peut-être que ce serait le moment où les plus grandes histoires de leur dernier match se concentreraient uniquement sur leur jeu. Mais alors qu'Indiana menait 56-42 au deuxième quart-temps, Clark a empêché Reese de marquer un lay-up facile en l'attrapant par le ventre et en la poussant légèrement au sol . Reese, une ailière passionnée et fière, s'est immédiatement levée pour crier sur sa rivale plus petite. La pivot d'Indiana, Aliyah Boston, s'est interposée entre les deux pour éviter une altercation directe et Clark a écopé d'une pénalité pour faute flagrante. Cette tension compétitive est tout à fait normale, non seulement dans le basket féminin, mais aussi dans le basket masculin et dans tous les sports en général. Elle contribue à l'attrait et à la popularité croissante de la WNBA. Pourtant, au lieu de passer rapidement à autre chose après cet échange divertissant, un nouveau flot de bile anti-noire a été déversé sur Reese en ligne après la défaite écrasante des Sky 93-58 contre les Fever. Il a été allégué que Reese avait été victime de railleries racistes pendant le match au Gainbridge Fieldhouse d'Indianapolis.

La haine envers Reese est indéniable pour quiconque observe l'affaire Clark-Reese avec objectivité et bonne foi. L'un des critiques les plus virulents de Reese est l'ancien quarterback de la NFL devenu commentateur sportif Robert Griffin III. Immédiatement après la faute flagrante de Clark sur Reese et la réaction furieuse de ce dernier, Griffin a tweeté : «  Angel Reese DÉTESTE Caitlin Clark . » En revanche, la lauréate du trophée Heisman 2011 n'a émis aucune critique ni aucun point de vue négatif à l'égard de Clark, malgré son comportement abusif envers Reese.

Griffin fait partie d'une catégorie d'hommes qui ont commencé à regarder la WNBA seulement pour Clark, au lieu d'apprécier collectivement les nombreuses joueuses exceptionnelles de la meilleure ligue féminine de basket-ball de tous les temps. Et ils utilisent son soutien comme un prétexte subtil pour critiquer, analyser à tort ou dénigrer les autres joueuses de la ligue féminine majoritairement noire. Autant pour le soutien aux femmes dans le sport. L'enthousiasme de Griffin pour la populaire Clark masque son mépris subtil pour Reese. Et il a soumis la native de Baltimore à une haine encore plus brutale en ligne, en la qualifiant honteusement de « femme noire en colère », tout en présentant Clark comme la femme innocente et sans défense.

Heureusement, il y avait un autre ancien joueur de la NFL, et ironiquement un autre Clark, en la personne de Ryan Clark, ancien collègue de Griffin en studio, qui lui a demandé des comptes pour son point de vue problématique sur Reese. Le commentateur réfléchi a vivement critiqué les propos irresponsables de Griffin et a ajouté combien il était étrange que Griffin débite ses balivernes ridicules sur Reese alors que sa femme estonienne blanche, Grete, était assise derrière lui.

« Ce que nous savons de RGIII, c'est qu'il ne parle pas chez lui de ce que les femmes noires endurent dans ce pays », a déclaré Ryan Clark à propos de la diatribe de Griffin contre Reece. « À quand remonte la dernière fois où, chez vous, vous avez discuté de ce qu'elle traverse ? Vous n'avez pas pu le faire parce que, dans vos deux mariages, vous avez été mariés à des femmes blanches. Vous n'avez pas eu l'occasion d'avoir ces conversations pour comprendre ce qu'elles ressentent, ce que vivent les femmes noires, ce qu'elles voient lorsqu'elles pensent à la jeune Angel Reese, et pendant qu'il imite Angel Reese, hoche la tête et bouge le cou pendant tout ce numéro, sa femme est au fond, en train de dire « amen » et d'applaudir. »

Cette honnêteté brutale de Clark envers son ancien collègue de bureau d'ESPN Monday Night Football a conduit à ce que leur propre querelle publique et personnelle devienne sa propre histoire parallèle , résumant davantage à quel point la situation Reese-Clark est devenue si incendiaire à ce stade.

Après les propos incendiaires de Griffin à propos de Reese, sont inévitablement venues les prises de position ridicules de la droite à son égard.

« Caitlin Clark INTIMIDE L'INTIMIDE qu'est Angel Reese », a célébré Outkick, le site de médias sportifs en ligne soutenu par Fox.

« Reece déteste le joueur qui l'a rendue riche et célèbre », a déclaré le misogyne universellement détesté et producteur régulier de misogynoir, Jason Whitlock.

Le fondateur colérique de Barstool, Dave Portonoy, qui a qualifié Reese de « morceau de merde sans classe » après sa provocation envers Clark (pour son propre comportement arrogant) lors de ce match pour le titre national de 2023, a exhorté ses camarades fans de Clark à ne jamais aimer Reese .

La dernière vague de critiques anti-Reese sur Internet a conduit la WNBA à publier un communiqué pour surveiller la haine en ligne et enquêter sur les allégations de haine en salle envers l'attaquante de 23 ans. « Elles comprennent que c'est une priorité », a déclaré Reese à propos de la WNBA la semaine dernière . « Je crois que chaque joueuse de cette ligue mérite d'être traitée avec respect et souhaite venir travailler, simplement s'amuser et bénéficier d'un environnement de travail agréable. »

Nouvelle encourageante : la ligue a annoncé mardi qu'elle n'était pas en mesure de prouver le moindre comportement raciste des supporters envers Reese lors de ce match. Malheureusement, les réseaux sociaux et Internet ne manquent pas de le prouver.

Deux jours après le match, Clark, comme elle l'avait fait à plusieurs reprises l'année dernière, a exprimé son rejet superficiel habituel de toute haine envers elle , les Fever et la WNBA. Son entraîneure des Fever, Stephanie White, a simplement exhorté les fans à ne pas être des imbéciles envers leur ligue. Bien que ces mots soient les bienvenus, Clark et White pourraient s'inspirer de Lynne Roberts, l'entraîneuse débutante des Los Angeles Sparks, pour transmettre le meilleur message de solidarité possible de la part de personnalités blanches de la WNBA à Reese et à tous leurs homologues noirs.

« C'est une ligue composée majoritairement de femmes afro-américaines, et nous devons offrir un espace sûr et responsabilisant pour tous », a déclaré Roberts, interrogée sur la campagne anti-haine de la ligue. « Et je pense que notre ligue est très plébiscitée en ce moment, et nous devons nous assurer de porter cette bannière avec sérieux et sincérité. »

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La popularité du personnage impénitent de Reese a grimpé en flèche ces deux dernières années auprès des femmes noires, la faisant devenir une véritable star de la pop culture, décrochant des contrats commerciaux avec des chaînes comme McDonald's et son propre podcast populaire . Ce personnage a également suscité une haine sans fin envers les femmes noires, à son égard comme envers toute personne qui n'est pas proche de Clark, professionnellement ou personnellement. Parallèlement, les audiences du match d'ouverture de la saison de Sky-Fever ont enregistré les meilleures audiences jamais enregistrées pour un match de WNBA, avec 3,1 millions de téléspectateurs .

Mais la seule façon de parvenir à une résolution saine face à cette croissance sans précédent du basket-ball féminin est que toutes les parties, les fans, les médias, le personnel et les joueuses de la WNBA reconnaissent pleinement et travaillent constamment à éradiquer les récits anti-noirs flagrants et subtils placés sur Reese et d'autres joueuses noires.

Le 7 juin à Chicago était censé être le prochain affrontement entre les équipes d'Angel Reese et de Caitlin Clark, mais Clark est forfait pour au moins les deux prochaines semaines en raison d'une élongation du quadriceps . Ce sera un répit, au moins temporaire, après ce récent match qui a engendré la même toxicité agaçante, une toxicité qui ne devrait pas être tolérée en WNBA, même si de nombreux regards se tournent vers elle.