Plusieurs personnes portées disparues après un incendie et une explosion dans une installation de feux d'artifice en Californie

Sept personnes sont portées disparues après qu'un incendie et une puissante explosion ont détruit une installation commerciale de feux d'artifice dans une zone rurale du nord de la Californie, ont annoncé mercredi les autorités.

Des images aériennes des médias locaux ont montré le grand bâtiment ressemblant à un entrepôt pulvérisé mardi soir dans une énorme boule de feu tonitruante qui a secoué une vaste zone autour de la communauté d'Esparto dans le comté de Yolo, à environ 64 kilomètres à l'ouest de Sacramento, la capitale de l'État.

L'explosion, qui a dégagé un épais nuage de fumée noire, a été suivie de dizaines d'explosions plus petites dans le ciel au-dessus du site, apparemment déclenchées par l'inventaire de pièces pyrotechniques stockées sur place.

Les flammes propagées par l'explosion ont carbonisé environ 32 hectares de végétation environnante, selon Jason Clay, porte-parole du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie.

Deux personnes blessées lors de l'incident initial ont reçu des soins médicaux et sept autres personnes sont portées disparues, a déclaré Curtis Lawrence, chef du district de protection contre les incendies d'Esparto, aux journalistes lors d'un point de presse mercredi, environ 24 heures plus tard.

Le commissaire des incendies de l'État enquête

La cause de l'incident, qui s'est produit trois jours avant les célébrations du Jour de l'Indépendance des États-Unis du 4 juillet, qui impliquent généralement des feux d'artifice, faisait l'objet d'une enquête du bureau du commissaire des incendies de l'État, a déclaré Lawrence.

Les autorités ont déclaré que les pompiers et autres membres du personnel d'intervention d'urgence gardaient une distance de sécurité avec le site tandis que les équipes continuaient d'évaluer les risques permanents posés par les feux d'artifice réels, qui continuaient de se déclencher à intervalles aléatoires jusqu'à mercredi soir.

Selon Lawrence, des équipes ont fait voler des drones et des avions au-dessus de la zone pour tenter de déterminer le sort des disparus et de surveiller les dangers persistants.

Les autorités ont refusé de dire si les disparus étaient des travailleurs de l'usine ou des passants, mais il a déclaré qu'il n'y avait pas eu de victimes parmi les pompiers ou autres membres du personnel d'urgence.

« Je peux dire que je n’ai jamais rien vu de tel », a déclaré Lawrence.

Interrogé sur la manière dont les autorités sauraient quand il serait suffisamment sûr de s'aventurer plus loin sur le site, il a déclaré : « Il est difficile d'obtenir une réponse définitive sur le moment où cela se produira et à quoi cela ressemblera réellement. »

Une zone d'évacuation a été établie autour du site et environ 150 maisons et fermes ont été privées d'électricité à la suite de l'incident, a déclaré Lawrence.

Il a décrit l'installation démolie comme une entreprise de pyrotechnie agréée, spécialisée dans la vente de feux d'artifice commerciaux destinés au public. Il n'a toutefois pas été précisé si les feux d'artifice y étaient simplement stockés ou également produits sur place.