Pour la Chine, TikTok devient un atout de négociation utile dans un contexte de tensions avec les États-Unis

La Chine s'est insurgée pendant des années contre la tentative des États-Unis de forcer la vente de TikTok, accusant une fois Washington de faire preuve d'une « logique de voleurs » en réponse au succès de la plateforme.

Pékin fait désormais la promotion de discussions sur la manière dont le propriétaire chinois de la plateforme de partage de vidéos, ByteDance, pourrait abandonner la propriété de ses opérations américaines.

Ce revirement a soulevé des questions sur ce que la Chine pourrait attendre en retour, les analystes suggérant que Pékin en est venu à considérer TikTok comme une monnaie d’échange utile pour obtenir des concessions sur des questions plus urgentes.

La Chine n’a pas encore confirmé d’accord sur TikTok, que Washington a présenté comme un outil de propagande de Pékin et une menace pour la vie privée, et de nombreuses questions restent en suspens sur ce qu’impliquerait une vente.

La question la plus cruciale est de savoir qui posséderait et contrôlerait l'algorithme de recommandations de TikTok, à qui l'on attribue la popularité explosive de la plateforme aux États-Unis, où elle revendique plus de 170 millions d'utilisateurs.

En vertu des contrôles à l'exportation chinois introduits en 2020, il est interdit aux entreprises de transférer des technologies sensibles comme l'algorithme de TikTok sans l'approbation du gouvernement.

Le mois dernier encore, le quotidien d’État China Daily avertissait dans un éditorial que les restrictions à l’exportation constituaient une « ligne rouge pour la transaction TikTok ».

Si la Chine est prête à céder le contrôle de l'algorithme, elle s'attendra à des concessions majeures sur des questions telles que le commerce, les restrictions imposées à la technologie chinoise et Taïwan, a déclaré Dexter Roberts, chercheur principal non résident au Global China Hub de l'Atlantic Council.

« Si quelque chose a changé du côté chinois qui les rend désormais plus disposés à conclure un accord sur TikTok, je pense que c'est parce qu'ils sentent qu'ils peuvent obtenir beaucoup plus de l'administration Trump qu'ils ne le pensaient à l'origine, et ils envisagent peut-être d'utiliser TikTok comme levier de négociation », a déclaré Roberts à Al Jazeera.

Du côté américain, le président Donald Trump semble désireux de parvenir rapidement à un accord sur TikTok dans le cadre d'un effort visant à sécuriser sa première rencontre en face à face avec le président chinois Xi Jinping depuis son retour à la Maison Blanche, a déclaré Roberts.

« Et pour obtenir cette rencontre et cet « accord », il semble qu’il soit prêt à donner beaucoup en retour », a-t-il déclaré.

Alors que la Chine et les États-Unis ont tous deux salué les perspectives d’une résolution du conflit autour de TikTok, les deux parties ont présenté des versions très différentes de la situation.

Lors d'un point de presse lundi, un haut responsable anonyme de la Maison Blanche a déclaré aux médias que l'administration Trump était convaincue que la Chine était d'accord sur un accord qui verrait l'algorithme de TikTok concédé sous licence à une nouvelle coentreprise aux États-Unis.

Selon les termes de l'accord, Oracle, basé au Texas, dont le cofondateur milliardaire Larry Ellison est un fervent partisan d'Israël, superviserait et recyclerait l'algorithme sous licence en utilisant des données américaines, selon les rapports du commentaire du responsable.

Depuis le début de la guerre de 2023 à Gaza, au cours de laquelle les attaques israéliennes ont tué plus de 60 000 Palestiniens, Ellison s'est engagé à fournir à Israël un soutien en matière de cybersécurité et d'infrastructure cloud.

Le rôle croissant d'Oracle dans l'avenir de TikTok intervient après que plusieurs législateurs républicains ont, depuis 2023, accusé la plateforme de promouvoir du contenu pro-palestinien.

Le dernier briefing de la Maison Blanche a eu lieu après que Trump, qui a prolongé à plusieurs reprises le délai pour forcer la vente de la plateforme, a déclaré vendredi qu'il avait conclu un accord lors d'une conversation téléphonique de près de deux heures avec Xi.

La porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a déclaré samedi que la scission verrait TikTok contrôlé par un conseil d'administration de sept membres, dont six Américains, et garantirait que son algorithme soit « contrôlé par l'Amérique ».

« Les États-Unis et la Chine soutiennent désormais tous deux l’« info-nationalisme » », a déclaré à Al Jazeera Jeffrey Towson, consultant en stratégie numérique anciennement basé en Chine.

La Chine insiste depuis longtemps pour que les flux d'information soient contrôlés sur son territoire, et non par des entreprises ou entités étrangères. Les États-Unis en sont désormais arrivés à la même conclusion. Les plateformes numériques constituent de puissants points de contrôle. Elles peuvent façonner et limiter ce qui peut être dit, lu et regardé.

Bien que la manière dont la vente de TikTok pourrait se dérouler en vertu de la loi chinoise ne soit pas claire, un accord sur la plateforme pourrait marquer une désescalade des tensions commerciales entre Washington et Pékin, a déclaré Heiwai Tang, directeur de l'Asia Global Institute à Hong Kong.

« Si les droits de douane supplémentaires actuels de 30 % imposés par les États-Unis sur la Chine pouvaient être abaissés, le gain pour la Chine serait significatif », a déclaré Tang à Al Jazeera.

La Chine est allée jusqu’à dire que les parties étaient parvenues à un « consensus sur un cadre de base » sur TikTok.

« La position de la Chine sur la question de TikTok est claire : le gouvernement chinois respecte les souhaits de l'entreprise en question et serait heureux de voir des négociations commerciales productives, conformes aux règles du marché, aboutir à une solution conforme aux lois et réglementations chinoises et prenant en compte les intérêts des deux parties », a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué après l'appel de Xi Jinping avec Trump.

Le langage de la Chine à propos d'un « cadre » pour résoudre le conflit TikTok laisse place aux négociations, et « des détails comme celui de savoir qui obtient réellement l'algorithme - ce que, bien sûr, Washington a dit que les États-Unis obtiennent - pourraient encore être très en suspens », a déclaré Roberts de l'Atlantic Council.

Chunmeizi Su, professeur de médias et de communication à l'Université de Sydney, qui étudie des plateformes telles que TikTok, a exprimé des doutes quant au fait que les détails complets de l'algorithme de TikTok soient fournis dans tout accord de licence.

« L'algorithme de TikTok ne se limite pas à TikTok ; c'est une technologie fondamentale utilisée par d'autres applications de ByteDance. Il y a une ligne rouge à ne pas franchir pour l'entreprise. Je pense qu'elle préférerait fermer TikTok US plutôt que de révéler les détails de ses algorithmes », a déclaré Su à Al Jazeera.

Si tel est le résultat final, cela signifie que l'accord de licence ne fournira que des technologies superficielles, autrement dit, une version réduite de TikTok US. Et même cela prendra beaucoup de temps.

Bien qu'un accord sur TikTok puisse faire baisser la température entre les États-Unis et la Chine, les parties éviteraient probablement de lier explicitement la vente à des concessions dans d'autres domaines, a déclaré Charlie Chai, vice-directeur de la recherche chez 86Research, basé à Pékin.

« Je ne pense pas qu'il y aura de compromis explicite ni d'échange », a déclaré Chai à Al Jazeera. Washington pourrait discrètement reporter ultérieurement l'application de nouveaux droits de douane ou de nouvelles restrictions à l'exportation, a-t-il précisé, mais cela se ferait « dans le prolongement d'une négociation de bonne foi ».

« Il est important de préserver l’image politique selon laquelle aucun échange explicite n’a été réalisé au détriment d’intérêts fondamentaux supposément non négociables, ce qui peut facilement conduire à des allégations auxquelles ni Pékin ni Washington ne veulent faire face », a ajouté Chai.