Sly Stone, musicien de funk rock révolutionnaire des années 60, décède à 82 ans

NEW YORK — Sly Stone, le musicien révolutionnaire et showman dynamique dont le groupe Sly and the Family Stone a transformé la musique populaire dans les années 1960 et 1970 et au-delà avec des tubes tels que « Everyday People », « Stand! » et « Family Affair », est décédé lundi à l'âge de 82 ans.

Stone, né Sylvester Stewart, souffrait de problèmes de santé depuis quelques années. Son attachée de presse, Carleen Donovan, a déclaré que Stone était décédé à Los Angeles, entouré de sa famille, des suites d'une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et d'autres affections.

Formé en 1966-67, Sly and the Family Stone fut le premier grand groupe à réunir des hommes et des femmes noirs et blancs, incarnant parfaitement une époque où tout semblait possible : émeutes et assassinats, communautés et amours. Les chanteurs hurlaient, scandaient, fredonnaient et hurlaient. La musique était un déferlement de cuivres frénétiques, de guitares rapides et de rythmes locomoteurs, un melting-pot de jazz, de rock psychédélique, de doo-wop, de soul et des premiers grooves du funk.

Le groupe de Stone a débuté comme sextuor de la baie de San Francisco, composé de Sly aux claviers, Larry Graham à la basse ; le frère de Sly, Freddie, à la guitare ; sa sœur Rose au chant ; Cynthia Robinson et Jerry Martini aux cuivres et Greg Errico à la batterie. Ils ont débuté avec l'album « A Whole New Thing » et ont obtenu ce titre grâce à leur single révolutionnaire, « Dance to the Music ». Il a atteint le top 10 en avril 1968, la semaine de l'assassinat du révérend Martin Luther King, et a marqué le début d'une ère où le raffinement de la Motown et la sobriété de Stax semblaient soudain appartenir à une autre époque.

Mené par Sly Stone, avec ses combinaisons en cuir et ses lunettes de soleil, son large sourire et sa coupe afro vertigineuse, le groupe a ébloui en 1969 au festival de Woodstock et a donné un nouveau rythme à la radio. « Everyday People », « I Wanna Take You Higher » et d'autres chansons étaient des hymnes à la communauté, au non-conformisme et à un esprit audacieux et optimiste, construits autour de slogans tels que « À chacun son style ». Le groupe a sorti cinq singles classés dans le top 10, dont trois ont atteint la première place, et trois albums vendus à des millions d'exemplaires : « Stand! », « There's a Riot Goin' On » et « Greatest Hits ».

L'influence de Sly perdure depuis des décennies. George Clinton, l'artiste funk le plus populaire des années 1970 et créateur de Parliament-Funkadelic, était un disciple de Stone. Prince, Rick James et les Black-Eyed Peas comptaient parmi les nombreux artistes des années 1980 et suivantes influencés par Sly, et d'innombrables rappeurs ont samplé ses riffs, des Beastie Boys à Dr. Dre et Snoop Dogg. Un album hommage paru en 2005 comprenait Maroon 5, John Legend et les Roots.

Au début des années 70, Stone lui-même entamait une descente aux enfers dont il ne se remettra jamais, poussé par la pression de la célébrité et le poids supplémentaire de la célébrité noire. Sa maison de disques était impatiente d'enregistrer de nouveaux succès, tandis que les Black Panthers le pressaient d'écarter les membres blancs de son groupe. Après avoir quitté la Baie de San Francisco pour Los Angeles en 1970, il devint de plus en plus accro à la cocaïne et son comportement devint erratique.

Sur « Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin) », Stone avait prévenu : « Mourir jeune est difficile à accepter/se vendre est encore plus difficile. » Fin 1971, il sort « There's a Riot Going On », l'un des disques les plus sombres et les plus intransigeants à avoir jamais atteint le sommet des charts. Le son est dense et trouble (Sly fut parmi les premiers musiciens à utiliser des boîtes à rythmes), l'ambiance est méditative (« Family Affair »), craintive (« Runnin' Away ») et désespérée : « Le temps, disent-ils, est la réponse, mais je n'y crois pas », chante Sly sur « Time ». Le rythme rapide et funky du titre original « Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin) » est ralenti, étiré et rebaptisé « Thank You For Talkin' to Me, Africa ».

À la fin de la décennie, Sly and the Family Stone se séparèrent et Sly sortit des albums solo aux promesses non tenues, comme « Heard You Missed Me, Well I'm Back » et « Back On the Right Track ». Au cours des décennies suivantes, il fit surtout parler de ses arrestations pour trafic de drogue, de ses difficultés financières et de ses mésaventures sur scène. Sly and the Family Stone fut intronisé au Rock & Roll of Fame en 1993 et ​​honoré en 2006 aux Grammy Awards, mais Sly ne sortit qu'un seul album après le début des années 80, « I'm Back! Family & Friends », dont la plupart étaient des versions revisitées de ses anciens tubes.

Né Sylvester Stewart à Denton, au Texas, il a grandi à Vallejo, en Californie. Il était le deuxième d'une famille unie et religieuse de cinq enfants. Sylvester est devenu « Sly » par accident, lorsqu'un professeur a orthographié son prénom par erreur.

Il aimait tant se produire sur scène que sa mère prétendait qu'il pleurait si l'assemblée à l'église ne répondait pas lorsqu'il chantait avant. Il était si doué et ambitieux qu'à 4 ans, il avait chanté sur scène lors d'un spectacle de Sam Cooke et, à 11 ans, maîtrisait déjà plusieurs instruments et enregistrait un gospel avec ses frères et sœurs. Il était tellement engagé dans la collaboration entre les races qu'à l'adolescence et au début de la vingtaine, il jouait dans des groupes locaux composés de membres noirs et blancs et se faisait connaître dans la région de la baie de San Francisco comme DJ, aussi prêt à interpréter les Beatles que des groupes de rhythm and blues.

« A Whole New Thing » est sorti en 1967, suivi de près par le single « Dance to the Music », où chaque membre a eu droit à une présentation, la chanson annonçant à juste titre un « nouveau rythme ». En décembre 1968, le groupe est apparu au « Ed Sullivan Show » et a interprété un medley incluant « Dance to the Music » et « Everyday People ». Avant le début du concert, Sly s'est tourné vers le public et a récité un bref extrait de sa chanson « Are You Ready » :