Une nouvelle exposition à Saint-Thomas explore l'héritage d'une icône mondiale : l'éléphant Jumbo

Il était autrefois connu comme l'éléphant le plus célèbre du monde et plus d'un siècle après sa mort, l'héritage de l'éléphant Jumbo perdure toujours.

C'est le sujet de la nouvelle exposition Jumbomania au Centre du patrimoine du comté d'Elgin à St. Thomas, en Ontario, qui explore la vie de Jumbo, comment il est devenu une icône mondiale encore bien connue aujourd'hui et les circonstances mystérieuses qui ont conduit à sa mort il y a 140 ans.

« Même après sa mort, il a continué d'être une célébrité, donc l'exposition ne concerne pas seulement la vie de Jumbo, mais aussi son héritage », a déclaré Madeleine Howard, la conservatrice du musée, à l' émission Afternoon Drive de CBC Radio.

« Même si les gens ne connaissent pas forcément Jumbo, le grand éléphant d'Afrique, ils connaissent quand même son nom, c'est ce que notre exposition met en valeur : il est partout et il n'est pas près de disparaître. »

Jumbo était connu pour sa grande stature, qui lui valut une grande attention et fit de lui la vedette du « plus grand spectacle du monde », présenté par le forain et homme politique du Connecticut, P.T. Barnum. Ce spectacle aurait attiré les foules les plus importantes de l'histoire du cirque.

La vie de l'éléphant prit fin lorsqu'il fut mortellement heurté par un train lors d'une escale canadienne à Saint-Thomas en 1885, mais son voyage commença en Afrique où il vécut ses premières années avant d'être capturé et vendu au zoo britannique de Londres dans les années 1860.

Jumbo fut le premier éléphant connu à être amené vivant en Europe et offrit des promenades à des milliers d'enfants. De nombreuses personnes venaient le voir lors de leurs visites au zoo, mais la vie de Jumbo changea en 1882 lorsqu'il fut acheté par Barnum, raconte Korbiel.

Cette vente marqua le début de ce qui allait devenir la Jumbomania. L'éléphant devint rapidement célèbre, son nom et sa photo apparaissant sur des publicités, des journaux, des cartes postales, des boîtes à cigares, des lacets et autres souvenirs. Mais les spectateurs entretenaient un lien particulier avec lui, a déclaré Howard.

« Il était également très doux et prudent avec toutes les personnes qui l'entouraient, les enfants et tous ceux qui montaient sur son dos, et je pense que les gens pouvaient voir à quel point il était unique et spécial », a-t-elle déclaré.

L'exposition présente des souvenirs uniques, ainsi que des photographies originales et des articles de presse de l'époque. Elle explore également les multiples conspirations entourant les causes de la mort de Jumbo et s'interroge sur sa véritable nature.

Après sa mort, la peau de Jumbo fut empaillée et son squelette monté afin qu'il puisse voyager avec Barnum en tant que deux jumbos, selon Howard. Elle a ajouté que Barnum avait fait étirer et allonger la peau de l'éléphant pour le faire paraître plus grand, et qu'elle n'avait jamais été exposée avec le squelette.

Jumbo reste intégré à la communauté actuelle de Saint-Thomas, qui possède une statue grandeur nature de l'éléphant qu'elle a construite en 1985, pour le 100e anniversaire de sa mort.

L'équipe derrière l'exposition a également été surprise d'apprendre de nouveaux faits moins connus sur Jumbo et elle a hâte de les partager avec le public, ont-ils déclaré.

« L'une de mes pièces préférées est un supplément de cirque publié par PT Barnum et il fait en fait la publicité du dernier spectacle de Jumbo le 15 septembre 1885, qui est l'une des dernières fois où les gens ont pu le voir avant qu'il ne fasse une tournée en tant que double Jumbo, donc c'est définitivement quelque chose que tout le monde peut voir », a déclaré Howard.

« Je faisais quelques recherches et quelques heures plus tard, j'étais ailleurs et je découvrais cette toute nouvelle photo que je n'avais jamais vue auparavant, c'est absolument époustouflant, mais le meilleur dans tout ça, c'est que je peux partager cette découverte avec tout le monde », a ajouté Korbiel.

L'exposition est visible jusqu'en mars 2026.