La Défense nationale envisage l'achat de drones de combat capables de voler avec le F-35
Le ministère de la Défense nationale étudie la possibilité de compléter sa nouvelle flotte de F-35 avec des avions de combat sans pilote.
Des documents non classifiés obtenus par La Presse Canadienne montrent que le ministère étudie diverses options pour acquérir cette technologie émergente.
Les documents suggèrent que l’achat d’une flotte de drones de combat aériens pouvant voler aux côtés d’avions de chasse pourrait coûter jusqu’à 16 milliards de dollars et nécessiterait des centaines de personnes.
Cette estimation de coût se situe dans la fourchette haute. Le prix et d'autres aspects de cette technologie émergente demeurent incertains, et le fait que le gouvernement mène des recherches sur les drones de combat ne garantit pas que le Canada en achètera.
David Perry, président de l'Institut canadien des affaires mondiales, a déclaré que les alliés du Canada se dirigent déjà dans cette direction, donc au minimum, Ottawa voudra mieux comprendre comment ses partenaires militaires les plus proches utiliseront une technologie similaire.
Il a déclaré que les drones de combat pourraient donner à l’armée de l’air plus de flexibilité pour contribuer aux opérations alliées et pourraient agir comme un multiplicateur de force qui renforcerait la « masse » de l’armée de l’air.
Ils sont également moins chers que les avions de chasse.
« Il y a eu un compromis, notamment en Occident, avec l'investissement dans des appareils coûteux. Ces appareils peuvent offrir des niveaux de précision et de survivabilité extrêmement élevés… et nous nous dirigeons vers des avions de chasse de plus en plus coûteux, capables de performances phénoménales, mais tellement coûteux qu'il est impossible d'en construire beaucoup », a déclaré Perry.
« L’idée générale de disposer d’un véhicule sans pilote capable de fonctionner avec un véhicule piloté est de fournir des effectifs supplémentaires d’une manière qui pourrait potentiellement contribuer à fournir une quantité suffisante pour submerger les forces d’opposition. »
Perry a évoqué la guerre en Ukraine, où la Russie a lancé des volées massives de drones et de missiles.
« Si vous avez tout un tas de cibles à suivre, il devient beaucoup plus difficile pour tout type de système défensif de pouvoir gérer, en même temps, toutes les cibles entrantes », a-t-il déclaré.
Le Canada et ses alliés n’ont jamais déployé de drones de combat aérien sans pilote opérant en tandem avec des avions de chasse.
Daniel Norton, analyste principal des systèmes de gestion à la RAND Corporation, a réalisé des études de modernisation pour l'armée de l'air américaine pendant plus de trois décennies. Il a déclaré que les drones du type envisagé par le Canada sont généralement plus petits que les chasseurs avec équipage, coûtent une fraction du prix d'un avion à réaction conventionnel s'ils sont achetés en gros et peuvent être utilisés dans des situations où l'armée ne souhaite pas mettre un pilote en danger.
Connus sous le nom d'« avions de combat collaboratifs », ces véhicules sont conçus pour agir de manière autonome dans certains domaines, comme le ciblage et le vol, mais leurs actions sont gérées par des humains. Les futures versions de cette technologie pourraient être utilisées pour des opérations entièrement autonomes.
Les drones pourraient être utilisés pour transporter des capteurs, des brouilleurs ou des armes en soutien aux avions de chasse classiques. Ils pourraient même servir de leurres.
Norton a déclaré que de nouvelles plateformes comme celles-ci ne seront probablement pas déployées au combat par aucun pays avant 2030 au plus tôt.
« Je serais surpris si cela se produisait plus tôt », a-t-il déclaré.
La Défense nationale a vaguement fait allusion à de telles plateformes dans la dernière mise à jour de la politique de défense, comme si le gouvernement allait « explorer » cette possibilité.
La mise à jour de la politique de 2024, intitulée « Notre Nord, fort et libre », s’engage à explorer « les options pour acquérir une série de drones de surveillance et de frappe et de capacités de lutte contre les drones ».
Une analyse préliminaire interne des différentes options pour la « plateforme collaborative autonome » a exclu l’achat de drones de combat entièrement fabriqués au Canada.
L’analyse a indiqué qu’une voie possible serait que le Canada travaille avec des pays partenaires pour développer de nouveaux systèmes comme celui-ci, et a souligné que plusieurs de ces engins sont en cours de développement pour l’Australie, les États-Unis et les pays européens.
L’analyse indique qu’un tel projet d’approvisionnement « pourrait fournir aux entreprises aérospatiales canadiennes un point d’entrée dans le développement et la production de systèmes d’armes avancés ».
Il n'existe pas actuellement de versions standard, mais plusieurs sont en cours de développement, comme le MQ-28A « Ghost Bat » de Boeing pour l'Australie, le YFQ-42 de General Atomics aux États-Unis et l'Anduril YFQ-44A.
L'avion de Boeing est en cours d'essais en vol, tandis que celui d'Anduril devrait commencer les essais cette année.
Les armées de l'air américaine et australienne utilisent des F-35. Plusieurs initiatives sont également en cours en Europe pour développer des avions collaboratifs autonomes.
Lorsque La Presse canadienne a demandé au lieutenant-général Jamie Speiser-Blanchet, le nouveau commandant de l’Aviation royale canadienne, comment l’ARC pourrait changer en réponse aux développements rapides de la guerre des drones, elle a répondu que l’armée « étudie déjà ce genre de capacités futures ».
« C’est absolument quelque chose qui est sur notre radar et quelque chose pour lequel nous devons nous préparer à l’avenir », a-t-elle déclaré.
En mars, en réponse à la guerre commerciale avec les États-Unis, le premier ministre Carney a ordonné un examen du projet du Canada d’acheter une flotte d’avions de chasse F-35.
Le gouvernement fédéral devrait rendre une décision sur le projet d’approvisionnement d’ici la fin de l’été.
Selon le vérificateur général, l'achat prévu par le Canada de 88 avions furtifs de fabrication américaine devrait coûter 27,7 milliards de dollars. À ce stade, le Canada ne s'est engagé financièrement qu'à acheter les 16 premiers avions.
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