L'accord accéléré de Trump pour une mine de cuivre intensifie la lutte existentielle pour Apache

OAK FLAT, Arizona — Ce mois-ci, des coureurs apaches de l'Ouest, portant des plumes d'aigle et chantant des prières, ont entrepris un périple d'environ 130 kilomètres pour tenter de sauver leur terre sacrée de la transformation précipitée en mine de cuivre par le président Donald Trump. Cette bataille nationale, qui repose sur la liberté religieuse, attend la décision de la Cour suprême des États-Unis.

La course de prière visait à défendre un terrain de 15 kilomètres carrés situé dans la campagne arizonienne, près de Phoenix, appelé Chi'chil Biłdagoteel, ou Oak Flat, où les tribus organisent des cérémonies depuis des siècles. Le Service forestier américain, propriétaire du site, prévoit d'en céder une partie à une société minière étrangère, Resolution Copper, en échange d'autres propriétés écologiquement sensibles.

La bataille autour d'Oak Flat remonte à 30 ans, lorsque des prospecteurs ont découvert un important gisement de cuivre sous terre. Le projet d'échange de terres, approuvé par le Congrès en 2014 dans le cadre d'un projet de loi de finances pour la défense, a été bloqué par trois procès.

Mais le 17 avril, l'administration Trump a fait avancer le projet sans attendre la décision des tribunaux. Le Service des forêts a annoncé qu'il publierait une étude environnementale dès le 16 juin, ce qui ouvrirait la voie au transfert des terres. Trump a publié un décret pour accélérer le projet de mine de cuivre Resolution, dans le cadre d'une initiative plus large visant à ouvrir davantage de terres publiques au forage et à l'exploitation minière .

La mine de cuivre serait la plus grande d'Amérique du Nord, produisant jusqu'à un quart de la demande américaine en cuivre, selon les prévisions de l'entreprise . Mais elle détruirait également la majeure partie d'Oak Flat, laissant derrière elle un gouffre de près de 3 kilomètres de large et aussi profond que la tour Eiffel.

Apache Stronghold , une association à but non lucratif qui vise à protéger des terres sacrées, dont Oak Flat, a obtenu un sursis le 9 mai, lorsque le juge de district américain Steven Logan a accordé une injonction bloquant l'échange de terres pendant que la Cour suprême examine son dossier. La Cour suprême devrait se prononcer sur cette demande d'ici début juillet.

« Le gouvernement fédéral et Resolution Copper ont condamné Oak Flat au couloir de la mort. Ils s'efforcent de détruire notre force spirituelle et d'effacer à jamais nos traditions religieuses », a déclaré Wendsler Nosie Sr., fondateur d'Apache Stronghold, dans un communiqué. « Nous sommes reconnaissants au juge d'avoir stoppé net cet accaparement de terres, permettant ainsi à la Cour suprême de protéger Oak Flat de la destruction. »

La victoire provisoire d'Apache Stronghold est intervenue après un périple de quatre jours, d'Oak Flat au palais de justice fédéral de Phoenix, en prévision de l'audience relative à l'injonction. La course de prière a attiré 60 coureurs, répartis en segments. 85 groupes religieux et 44 nations tribales soutiennent l'appel d'Apache Stronghold devant la Cour suprême.

Le conflit autour d'Oak Flat offre un aperçu des batailles environnementales, de santé publique et religieuses qui pourraient s'intensifier alors que Trump privilégie l'exploitation des ressources nationales en minéraux comme le cuivre, un ingrédient essentiel pour l'électronique et les projets d'énergie renouvelable. Cette affaire pourrait également créer un précédent juridique quant à la question de savoir si la liberté religieuse confère aux tribus le droit de prier sur leurs terres ancestrales hors de leurs réserves.

L’affaire Oak Flat met en lumière certains des problèmes de santé qui surviennent lorsque les terres ancestrales des Amérindiens appartenant au gouvernement fédéral sont ouvertes à l’exploitation minière, allant des maladies physiques – dues à la pollution de l’eau et de l’air – à la détresse psychologique, spirituelle et existentielle.

Lors des prières et des rassemblements organisés le long du parcours, des membres de diverses tribus ont livré des témoignages profonds des souffrances subies après l'exploitation de terres sacrées pour leurs minéraux, leurs combustibles fossiles et leurs métaux lourds. Ils ont décrit des atteintes à la santé, à l'identité, à la religion et à la culture, que beaucoup ont qualifiées de génocide permanent.

Au camping d'Oak Flat, les partisans d'Apache Stronghold se sont réunis pour une cérémonie avant le début de la course de prière. Les coureurs ont été bénis par des cendres pour les protéger sur un parcours qui traverserait de vastes champs de cactus, des cols de montagne étroits et même deux conducteurs agressifs dans les rues de la ville.

Parmi ceux qui laçaient leurs chaussures de course se trouvait Nizhoni Pike, 24 ans, l'une des petites-filles de Nosie. Pike entretient un lien profond avec Oak Flat, où sa famille organise des cérémonies et cueille des plantes médicinales et de la nourriture. Pour Pike, sa détresse est viscérale, immédiate.

« Ce combat signifie beaucoup », a-t-elle déclaré.

C'est à Oak Flat que Pike a célébré sa cérémonie du lever du soleil, un rituel de passage à l'âge adulte, à l'âge de 13 ans. Au cours de cette cérémonie, elle a construit son propre wickiup, une habitation traditionnelle apache en forme de dôme, faite de bois et de chaume de la terre. Son corps a été peint d'argile blanche, incarnant la Femme Peinte en Blanc, une figure culturelle vénérée. À la fin d'une cérémonie de quatre jours, où elle a dansé du matin au soir, Pike s'est rendue à une source pour laver l'argile et la restituer à la terre. Des papillons ont rempli l'air, se souvient-elle. Sa famille a baptisé la région le « Canyon des Papillons de Nizhoni ».

La cérémonie du lever du soleil crée un lien qui relie à jamais les femmes à la terre où elles ont grandi, a-t-elle expliqué. Les anciens de la tribu lui ont expliqué que les femmes risquent de tomber malades si ce lien est coupé.

« Je suis vraiment inquiète pour moi et pour les autres filles qui ont participé à leurs danses du lever du soleil là-bas », a-t-elle déclaré.

Elle était déjà anxieuse, dit-elle, et son anxiété s'est aggravée avec l'assèchement et la destruction imminente d'Oak Flat. Pike a raconté que lorsqu'elle est retournée dans son canyon aux papillons quelques années après sa cérémonie du lever du soleil, la source était sèche et une tortue morte flottait dans un bassin voisin. Elle a ajouté avoir vu de larges fissures dans le sol et de vieux chênes commencer à mourir.

« Je n’ai jamais ressenti autant de douleur dans mon cœur ou dans mon esprit auparavant », a-t-elle déclaré.

Elle et d'autres membres d'Apache attribuent la sécheresse à Resolution Copper, qui pompe depuis des années l'eau d'un puits minier de 7 000 pieds de profondeur sur sa propriété adjacente.

Dans un communiqué, Tyson Nansel, porte-parole de l'entreprise, a nié que l'extraction d'eau à cette profondeur affecte les eaux de surface. Il a déclaré que l'entreprise traite l'eau extraite puis la donne aux agriculteurs pour qu'ils puissent cultiver leurs terres afin qu'ils puissent « pomper moins d'eau douce souterraine ». Il a ajouté que l'entreprise avait apporté des modifications importantes à son projet de mine afin de « réduire les impacts potentiels sur les intérêts tribaux, sociaux et culturels ».

Tout au long de la course, les supporters se sont rassemblés pour recevoir les bénédictions de divers chefs religieux, dont certains les ont aspergés d'eau bénite.

Ils se sont d'abord arrêtés dans la ville voisine de Superior, située dans le Triangle du cuivre et riche d'une longue histoire minière. Le maire de la ville soutient la nouvelle mine, qui, selon l'entreprise, créera 1 500 emplois au cours de ses 60 ans d'exploitation. Mais les opposants de Superior ont averti que l'exploitation minière avait laissé dans la région des taux élevés de cancer, des décharges toxiques et des villes fantômes.

Dans la ville de Mesa, les coureurs se sont arrêtés sur un site ancestral du peuple O'odham pour recevoir le soutien de deux chefs autochtones ayant des racines là-bas.

Su:k Chu:vak Fulwilder, membre du conseil de la communauté indienne Pima-Maricopa de Salt River, a déclaré que la perte de terres et d'identité avait des conséquences néfastes pour son peuple. Fulwilder a indiqué que sa tribu souffrait d'un taux de suicide élevé et que son propre fils s'était suicidé en 2022.

« Ces terres sacrées étant perturbées, nos esprits ressentent cette douleur et cette colère », a-t-elle déclaré.

D'autres partisans ont exprimé des inquiétudes quant à la quantité et à la qualité de l'eau en période de sécheresse prolongée. Le projet de Resolution Copper d'exploiter le gisement par blocs souterrains nécessiterait près de 900 milliards de litres d'eau et les systèmes hydriques naturels seraient « altérés à jamais et, dans de nombreux cas, détruits à jamais », selon une étude d'impact environnemental et un rapport hydrologique fédéraux.

Henry Muñoz, 69 ans, qui a travaillé dans les mines pendant près de 24 ans et est aujourd'hui président de la Coalition des citoyens concernés et des mineurs retraités de Superior, a souligné que la mine aurait besoin d'une eau rare pour évacuer les déchets toxiques et le concentré de cuivre. Les boues toxiques seraient acheminées vers un site de résidus, a-t-il expliqué, où il faudrait davantage d'eau pour éviter que la poussière chargée d'arsenic et de soufre ne soit emportée par le vent. Il a précisé que Resolution Copper appartient aux sociétés minières étrangères Rio Tinto et BHP, de sorte qu'une grande partie des bénéfices serait reversée à l'étranger.

Avec les coupes budgétaires imposées à l' Agence de protection de l'environnement et aux agences de sécurité des mines et des travailleurs , a ajouté Muñoz, « l'entreprise aura carte blanche pour faire ce qu'elle veut avec l'environnement, et le public n'aura aucun recours. »

La course de prière s'est terminée dans le centre-ville de Phoenix, se transformant en une marche vers le palais de justice.

Cadence Hardy, 16 ans, d'origine diné, a déclaré avoir grandi à Black Mesa, en Arizona, où l'exploitation intensive du charbon a épuisé un aquifère et ses sources , affectant profondément les communautés hopi et diné. Son arrière-grand-père travaillait dans une mine de charbon et a contracté une maladie pulmonaire et un cancer, a-t-elle ajouté.

Elle a déclaré qu'elle était inspirée à soutenir Apache Stronghold « pour empêcher que ce qui est arrivé à ma famille n'arrive à leur famille ».

Lors de l'audience du 7 mai devant le tribunal fédéral, Victoria Peacey, présidente de Resolution Copper, a témoigné devant une salle d'audience remplie de partisans d'Apache Stronghold, et a déclaré qu'il faudrait au moins 16 ans avant qu'Oak Flat ne commence à s'enfoncer.

Nizhoni Pike a confié plus tard qu'elle se sentait dépassée. Seize ans, c'est peu, et les conséquences seraient énormes, a-t-elle dit. « L'histoire de mes ancêtres pourrait être littéralement effacée. »

Dans la salle d'audience, a déclaré Pike, elle a regardé Peacey dans les yeux.

« Regardez-moi », se souvient Pike. « Vous allez me détruire si vous détruisez Oak Flat. »

Si vous ou une personne que vous connaissez êtes peut-être en crise de santé mentale, contactez la ligne d'assistance téléphonique 988 Suicide & Crisis Lifeline en composant ou en envoyant un SMS au « 988 ».