Ce que la fin de l'interdiction des vols supersoniques aux États-Unis signifie pour l'avenir du voyage

Cela fait 22 ans que le Concorde, un avion de ligne supersonique aujourd'hui à la retraite, a effectué son dernier vol à une vitesse maximale de 2 179 kilomètres par heure (1 345 miles par heure). À cette vitesse, on pouvait relier Londres à New York en environ trois heures. L'interdiction de vol supersonique aux États-Unis, longtemps en vigueur, limitait les itinéraires du Concorde et continue d'empêcher les avions commerciaux de voler plus vite que le son au-dessus des terres. Aujourd'hui, ces vols ultra-rapides et ultra-bruyants pourraient faire leur retour.

Le président Donald Trump a signé vendredi un décret annulant l'interdiction des vols supersoniques civils de 1973, ordonnant à la Federal Aviation Administration (FAA) d'établir une norme de certification acoustique pour les avions supersoniques. Cette décision ouvrirait la voie à des liaisons plus rapides, si les compagnies aériennes parvenaient à rendre leurs appareils plus silencieux et plus abordables.

Lorsque les avions volent à une vitesse supérieure à celle du son (Mach 1), soit environ 1 234 kilomètres par heure (767 miles par heure), ils produisent un bruit puissant et explosif dû aux ondes de choc générées par ces vitesses extrêmes. Ce bruit, comparable à celui d'un coup de tonnerre, surprendrait les habitants des villes survolées par des avions supersoniques. En conséquence, la FAA a interdit les vols supersoniques d'avions civils au-dessus des terres, promulguant cette mesure le 27 avril 1973. À l'époque, la technologie aérospatiale n'était pas suffisamment avancée pour résoudre ce problème de bruit ; depuis, des recherches ont permis d'atténuer les bruits des vols supersoniques.

Boom, une entreprise basée au Colorado, travaille sur un avion de ligne supersonique, baptisé Boom Overture . Son prototype actuel, le XB-1, est conçu pour voler à Mach 1,7 et transporter de 64 à 80 passagers. En tant que leader américain du marché actuel, Boom a naturellement salué cette décision. Fin janvier, Boom Supersonic a fait voler son avion expérimental plus vite que le son pour la première fois. Boom a suscité l'intérêt de compagnies aériennes comme American Airlines et United Airlines.

Avant toute chose, l'annulation de l'interdiction par l'administration s'accompagnait d'un ensemble de règles. Le décret de Trump ordonnait à la FAA de révoquer la limite de vitesse supersonique tant que les avions ne produisaient pas de bang sonique audible au sol. « Le décret charge l'administrateur de la FAA d'établir une norme de certification acoustique des avions supersoniques qui tienne compte de l'acceptabilité publique, du caractère économiquement raisonnable et de la faisabilité technologique », selon la Maison Blanche. Il affirme également que les récents progrès de l'ingénierie aérospatiale « rendent le vol supersonique non seulement possible, mais aussi sûr, durable et commercialement viable ».

La NASA travaille sur sa propre solution pour atténuer l'impact des bangs supersoniques. Plus tôt cette année, l'agence a démarré le moteur de son avion de recherche X-59 , conçu pour voler plus vite que le son, mais avec un bruit considérablement réduit. « Les personnes en dessous entendraient des "coups" supersoniques plutôt que des bangs, si tant est qu'elles entendent quoi que ce soit », a écrit la NASA dans un communiqué . L'avion est conçu pour réduire la variation de pression au sol, atténuant ainsi le bruit. Le moteur du X-59 est monté sur le dessus de l'avion, ce qui réduit le bruit de l'avion à l'atterrissage.

Outre le bruit, les vols supersoniques commerciaux ont également été critiqués pour leur impact négatif sur l'environnement. Les avions supersoniques consomment davantage de carburant. Le Concorde consommait 22 tonnes de carburant par heure, soit deux fois plus qu'un Boeing 747, qui peut transporter quatre fois plus de passagers, selon Transport & Environment.

Pour contribuer à réduire l'impact environnemental négatif, Boom affirme que ses avions fonctionneront avec des carburants alternatifs durables. Cela ne résoudra peut-être pas entièrement le problème, car les avions plus rapides doivent voler à des altitudes plus élevées, où l'air est plus raréfié et la traînée et la production de chaleur sont moindres. À ces altitudes plus élevées dans la stratosphère terrestre, les émissions de l'avion persisteraient jusqu'à 20 fois plus longtemps, selon Aerospace America . La NASA affirme également travailler à trouver des solutions à ces problèmes.

Les vols supersoniques sont également coûteux, avec des coûts d'exploitation élevés et des services premium à des tarifs extrêmement élevés. Le Concorde, par exemple, n'était pas considéré comme rentable, le coût du carburant étant largement supérieur au bénéfice réalisé par vol. Les compagnies aériennes souhaitant se lancer dans l'aventure supersonique doivent trouver un modèle durable pour offrir à leurs clients un vol plus rapide.

La levée de l’interdiction a peut-être été la première étape, mais il reste encore un long chemin à parcourir avant que des itinéraires plus rapides ne décollent dans les airs.