Cet ancêtre du T. rex est le « chaînon manquant » des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, selon les scientifiques

Il y a plus de 85 millions d'années, un ancêtre plus petit du Tyrannosaurus rex parcourait les plaines de Mongolie. L'identité de ce dinosaure était inconnue jusqu'à aujourd'hui.

Dans une étude publiée mercredi dans Nature, des scientifiques décrivent l'identification d'un nouveau tyrannosaure nommé Khankhuuluu mongoliensis. Les prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, dont le T. rex , sont finalement issus de ces tyrannosaures plus petits, ont indiqué les chercheurs de l'étude.

« Cette espèce, Khankhuuluu, est le chaînon manquant entre les formes plus petites et plus anciennes et les tyrannosaures prédateurs de plus grande taille », a déclaré à CBS News la paléontologue Darla Zelenitsky, professeure à l'Université de Calgary et co-auteure de l'étude.

Le squelette du Khankhuuluu a été découvert en Mongolie, dans le désert de Gobi, en 1972 ou 1973, mais n'a été étudié scientifiquement que quelques années plus tard, a déclaré Zelenitsky. Les restes ont été identifiés par le paléontologue mongol Altangerel Perle comme étant ceux d'Alectrosaurus olsoni, une autre espèce méconnue. Après une erreur d'identification, les os ont rejoint une collection de musée et sont restés relativement intacts pendant près de 50 ans.

Considérés comme des tyrannosauroïdes de stade intermédiaire, ces prédateurs de plus petite taille étaient des intermédiaires évolutifs, selon l'étude. Durant la période où Khankhuuluu vivait en Mongolie, les tyrannosaures ont commencé à grandir et à adopter les caractéristiques de prédateurs supérieurs. On ne sait pas grand-chose d'autre sur ces tyrannosauroïdes insaisissables en raison de restes fossiles fragmentaires, mais les chercheurs ont indiqué que les dinosaures pesaient environ 770 kg. Ils étaient l'un des plus grands prédateurs de l'écosystème à l'époque.

« C'est essentiellement l'ancêtre immédiat de la famille des tyrannosaures », a déclaré Zelenitsky.

Jared Voris, chercheur postdoctoral de l'Université de Calgary et co-auteur de l'étude, s'est rendu en Mongolie quelques années plus tôt pour étudier les os de divers tyrannosaures et, ce faisant, a pu voir les os de ce qu'ils détermineraient plus tard être les Khankhuuluu.

Voris pensait que ces restes pouvaient être importants, car il voyait souvent des références à ces spécimens apparaître. Mais après avoir examiné les os, il a compris qu'il pouvait s'agir d'un spécimen exceptionnel. En étudiant les caractéristiques individuelles des os, il a notamment remarqué que les dents du Khankhuuluu ne pouvaient pas broyer les os, a expliqué Voris, une caractéristique caractéristique du Tyrannosaure, un prédateur de plus grande taille.

« Cet animal avait des caractéristiques que nous n'avions jamais vues auparavant chez nos tyrannosaures emblématiques », a déclaré Voris.

Il a envoyé un SMS à Zelenitsky depuis la Mongolie pour lui dire qu'il pensait qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce. Zelenitsky aurait répondu : « J'ai dit : « Très bien, continuez à regarder ça pour être sûr qu'il s'agit bien d'une nouvelle espèce. »

Les deux paléontologues ne sont pas novices en matière de découvertes scientifiques révolutionnaires ; ils en ont déjà fait plusieurs. En 2023 , Zelenitsky faisait partie d'une équipe qui a identifié un fossile de Tyrannosaure avec un repas dans l'estomac, et Voris a découvert une nouvelle espèce de dinosaure tyrannosauridé, Thanatotheristes degrootorum, dont le nom de genre signifie « Faucheur de la Mort ».

Ces tyrannosauroidés asiatiques ont finalement traversé l'Amérique du Nord en empruntant un pont terrestre septentrional entre l'Alaska et la Sibérie, a expliqué Zelenitsky. Les dinosaures ont utilisé ces ponts terrestres, apparus périodiquement au cours des 100 derniers millions d'années, pour voyager entre l'Asie et l'Amérique du Nord.

C'est ainsi que ces tyrannosauroïdes ont évolué et se sont transformés en prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire. Le T. rex est le prédateur terrestre le plus mortel ayant jamais existé, et ce dinosaure éteint depuis environ 66 millions d'années suscite depuis longtemps une fascination.

Les coauteurs de l'étude ont déclaré que cette nouvelle identification montre que la science a encore de grandes découvertes à faire. « Ce qui a commencé comme la simple découverte d'une nouvelle espèce a fini par nous amener à réécrire en quelque sorte l'histoire familiale des tyrannosaures », a déclaré Zelenitsky.

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