Construire, ne pas lier : Sonali De Rycker d'Accel sur le carrefour de l'IA en Europe

Sonali De Rycker, associée générale chez Accel et l'une des capital-risqueuses les plus influentes d'Europe, est optimiste quant aux perspectives du continent en matière d'IA. Elle se méfie toutefois des excès réglementaires qui pourraient freiner son essor.

Lors d'une soirée TechCrunch StrictlyVC en début de semaine à Londres, De Rycker a réfléchi à la place de l'Europe dans la course mondiale à l'IA, mêlant optimisme et réalisme. « Nous avons tous les atouts », a-t-elle déclaré aux participants. « Nous avons les entrepreneurs, l'ambition, les écoles, les capitaux et les talents. » Il ne manque plus, a-t-elle soutenu, que la capacité à « libérer » ce potentiel à grande échelle.

L'obstacle ? Le paysage réglementaire complexe de l'Europe et, en partie, sa loi pionnière mais controversée sur l'intelligence artificielle.

De Rycker a reconnu que la réglementation avait un rôle à jouer, notamment dans les secteurs à haut risque comme la santé et la finance. Elle s'est néanmoins dite inquiète que la portée étendue de la loi sur l'IA et les amendes potentiellement lourdes puissent freiner l'innovation au moment même où les startups européennes ont besoin d'espace pour se développer et se développer.

« Il existe une réelle opportunité d'aller vite et de tirer parti de nos capacités », a-t-elle déclaré. « Le problème, c'est que nous sommes également confrontés à des difficultés réglementaires. »

La loi sur l'IA, qui impose des règles strictes aux applications jugées « à haut risque », de la notation de crédit à l'imagerie médicale, a suscité des inquiétudes chez des investisseurs comme De Rycker. Si les objectifs d'une IA éthique et de protection des consommateurs sont louables, elle craint que le champ d'application ne soit trop large, ce qui pourrait décourager l'expérimentation et l'entrepreneuriat en phase de démarrage.

Cette urgence est amplifiée par l'évolution de la géopolitique. Alors que le soutien américain à la défense et à l'autonomie économique de l'Europe s'affaiblit sous l'administration Trump, De Rycker considère ce moment comme décisif pour l'UE.

« Maintenant que l’Europe est livrée à elle-même de multiples façons », a-t-elle déclaré, « nous devons être autosuffisants, nous devons être souverains. »

Cela implique de libérer tout le potentiel de l'Europe. De Rycker souligne que des initiatives telles que le « 28e régime », un cadre visant à créer un ensemble unique de règles pour les entreprises de l'UE, sont essentielles à la création d'une région plus unie et plus favorable aux startups. Actuellement, le mélange de législations du travail, d'octroi de licences et de structures d'entreprise entre les 27 pays crée des frictions et ralentit les progrès.

« Si nous formions une seule et même région, le potentiel que nous pourrions exploiter serait incroyable », a-t-elle déclaré. « Nous n'aurions pas les mêmes discussions sur le retard technologique de l'Europe. »

Selon De Rycker, l'Europe rattrape progressivement son retard, non seulement en matière d'innovation, mais aussi en matière de prise de risque et d'expérimentation. Des villes comme Zurich, Munich, Paris et Londres commencent à générer leurs propres écosystèmes auto-alimentés grâce à des institutions universitaires de premier plan et à un bassin croissant de fondateurs expérimentés.

Accel, pour sa part, a investi dans plus de 70 villes à travers l'Europe et Israël, donnant à De Rycker une place de choix dans le paysage technologique fragmenté mais florissant du continent.

Pourtant, mardi soir, elle a constaté un contraste frappant avec les États-Unis en matière d'adoption. « Nous constatons une propension bien plus forte des consommateurs à expérimenter l'IA aux États-Unis », a-t-elle déclaré. « Ils investissent dans ce type d'entreprises spéculatives en phase de démarrage. Ce phénomène continue de se propager. »

La stratégie d'Accel reflète cette réalité. Bien que l'entreprise n'ait soutenu aucun des principaux modèles d'IA fondamentaux comme OpenAI ou Anthropic, elle s'est concentrée sur la couche applicative. « Nous sommes très à l'aise avec la couche applicative », a déclaré De Rycker. « Ces modèles fondamentaux sont très gourmands en capital et ne ressemblent pas vraiment à des entreprises financées par du capital-risque. »

Parmi les exemples de paris prometteurs, on peut citer Synthesia, une plateforme de génération de vidéos utilisée dans la formation en entreprise, et Speak, une application d'apprentissage des langues récemment valorisée à 1 milliard de dollars. De Rycker (qui a esquivé les questions concernant les discussions annoncées entre Accel et un autre grand nom de l'IA ) y voit des exemples précurseurs de la capacité de l'IA à créer des comportements et des modèles économiques entièrement nouveaux.

« Nous développons notre marché potentiel à un rythme jamais vu », a-t-elle déclaré. « On se croirait aux débuts du mobile. DoorDash et Uber n'étaient pas de simples sites web mobiles. C'étaient de tout nouveaux paradigmes. »

En fin de compte, De Rycker voit cette période comme un défi et une opportunité unique. Si l'Europe s'appuie trop sur la réglementation, elle risque de freiner l'innovation qui pourrait l'aider à être compétitive à l'échelle mondiale, non seulement dans le domaine de l'IA, mais dans l'ensemble du spectre technologique.

« Nous sommes dans un supercycle », a-t-elle déclaré. « Ces cycles sont rares et nous ne pouvons pas nous permettre de nous laisser entraver. »

Face à la montée de l'incertitude géopolitique et au repli croissant des États-Unis sur eux-mêmes, l'Europe n'a d'autre choix que de miser sur elle-même. Si elle parvient à trouver le juste équilibre, De Rycker estime qu'elle a tous les atouts pour prendre la tête du mouvement.

Interrogée par un participant sur les mesures que les fondateurs européens pourraient prendre pour être plus compétitifs face à leurs homologues américains, elle n'a pas hésité. « Je pense qu'ils sont compétitifs », a-t-elle déclaré, citant des entreprises soutenues par Accel, notamment Supercell et Spotify. « Ces fondateurs ne font pas exception. »

Vous pouvez retrouver l'intégralité de la conversation avec De Rycker ici :