L'entreprise ennuyeuse d'Elon Musk accusée de près de 800 violations environnementales sur un projet à Las Vegas

Les autorités de régulation de l'État du Nevada ont accusé Boring Co., la société d'Elon Musk, d'avoir enfreint la réglementation environnementale près de 800 fois ces deux dernières années, alors qu'elle creusait un vaste réseau de tunnels sous Las Vegas pour son système de transport de personnes Tesla. Selon un nouveau document obtenu par City Cast Las Vegas et ProPublica, l'entreprise aurait notamment enfreint la réglementation environnementale en commençant à creuser sans autorisation, en rejetant des eaux usées non traitées dans les rues de la ville et en déversant des déchets de ses camions.

La mise en demeure du 22 septembre, émise par le Bureau de contrôle de la pollution des eaux de l'État, faisait état de violations répétées d'un accord de règlement conclu par l'entreprise après avoir été condamnée à une amende cinq ans auparavant pour avoir déversé des eaux souterraines dans des égouts pluviaux sans permis. Cet accord, signé par un dirigeant de Boring en 2022, visait à contraindre l'entreprise à se conformer à la législation de l'État sur la pollution des eaux.

Au lieu de cela, les inspecteurs de l'État ont recensé près de 100 nouvelles violations présumées de l'accord. La lettre accuse également l'entreprise de ne pas avoir engagé de responsable environnemental indépendant pour inspecter régulièrement ses chantiers. Les autorités de régulation de l'État ont recensé 689 inspections manquées.

La Boring Co. conteste la lettre de violation, a déclaré un porte-parole de l'État.

La Division de la protection de l'environnement du Nevada aurait pu infliger à l'entreprise une amende de plus de 3 millions de dollars en vertu de l'accord de 2022 , qui prévoyait l'imposition d'astreintes journalières. Mais les autorités de régulation ont ramené le montant total de l'amende à 242 800 dollars. Par exemple, la majeure partie de l'amende totale possible était liée aux inspections prétendument manquées, mais l'agence a choisi de n'imposer qu'une amende de 10 000 dollars pour chacun des 11 permis de l'entreprise.

« Compte tenu du nombre extraordinaire de violations, le NDEP a décidé d'exercer son pouvoir discrétionnaire pour réduire la pénalité à deux violations de 5 000 $ par permis, ce qui, selon lui, offre une pénalité raisonnable qui servira toujours à dissuader les futurs comportements de non-conformité », ont écrit les régulateurs dans la lettre.

Le paiement de l'amende n'est requis qu'une fois la procédure de règlement du litige terminée, a déclaré un porte-parole de l'État. Dans sa lettre, l'agence a rappelé à l'entreprise qu'elle se « réservait le droit d'ordonner à TBC de cesser ses activités de construction » en vertu de l'accord.

Par le passé, Musk a préconisé le paiement de pénalités plutôt que d’attendre des approbations comme moyen de faire des affaires.

« Les réglementations environnementales sont, à mon avis, largement désastreuses », a-t-il déclaré lors d'un événement organisé par l'Institut Cato, un organisme libertarien, l'année dernière . « Il faut obtenir une autorisation préalable, au lieu, par exemple, de payer une amende en cas de mauvaise conduite, ce qui serait, à mon avis, beaucoup plus efficace. »

Ni Musk ni Boring n'ont répondu aux demandes de commentaires pour cet article.

La lettre du 22 septembre documente la dernière d'une série de violations présumées des réglementations étatiques et locales par The Boring Co. depuis le début de la construction du projet Loop en 2019, qui utilise des Tesla avec chauffeur pour déplacer les passagers dans les tunnels. Initialement une voie souterraine de 1,3 km reliant les différentes sections du campus de la Las Vegas Convention and Visitors Authority, le projet s'est étendu à un projet de 110 km de tunnels et 104 stations à travers la vallée de Las Vegas. Il est mené en partenariat avec la LVCVA, l'office de tourisme connu pour son slogan « Ce qui se passe ici, reste ici ».

L'entreprise utilise une machine appelée Prufrock pour creuser des tunnels de 3,6 mètres de diamètre, en y appliquant des accélérateurs chimiques. Pour chaque mètre foré, l'entreprise retire environ 5,5 mètres cubes de terre et d'eau souterraine, selon un document de l'entreprise préparé pour les autorités environnementales de l'État.

Étant donné son financement privé et l'absence de financement fédéral, le projet est exempté de nombreuses exigences gouvernementales rigoureuses en matière de contrôle et d'analyse environnementale. Il est toutefois nécessaire d'obtenir des permis d'État pour garantir que les déchets ne contaminent pas l'environnement ni les ressources en eau locales.

Un article de janvier de ProPublica et City Cast Las Vegas a documenté la manière dont l' entreprise a travaillé pour échapper aux exigences de surveillance du comté et de l'État en faisant valoir que son projet ne correspondait pas aux réglementations existantes et en promettant de se tenir responsable par le biais d'audits indépendants - tout en étant citée pour des violations de permis et de pollution de l'eau en 2019, 2021, 2022 et 2023. L'année dernière, l'entreprise a fait pression avec succès pour être exemptée de détenir un permis de « système de divertissement et de transport » du comté , plaidant plutôt pour un plan de surveillance qui supprimait plusieurs niveaux d'inspection.

Des ouvriers se sont plaints de brûlures chimiques causées par les déchets générés par le creusement des tunnels, et les pompiers doivent décontaminer leur matériel après avoir effectué des sauvetages sur les chantiers. Fin 2023, l'entreprise a été condamnée à une amende de plus de 112 000 dollars par l'Administration de la sécurité et de la santé au travail du Nevada après que des ouvriers se soient plaints d'eau jusqu'aux chevilles dans les tunnels, de déversements de boues et de brûlures. La Boring Co. a contesté ces infractions. Le mois dernier, un ouvrier du bâtiment a été victime d'un écrasement après avoir été coincé entre deux tuyaux de 1 200 mètres de long, selon les archives de la police. Les pompiers ont utilisé une grue pour l'extraire de l'ouverture du tunnel.

Après la publication de l'article de janvier de ProPublica et de City Cast Las Vegas, le PDG et le président du conseil d'administration de la LVCVA ont critiqué ces informations, affirmant que le projet était bien réglementé. À titre d'exemple, le PDG de la LVCVA, Steve Hill, a cité le retard de l'ouverture d'une station Loop par les autorités locales, craignant que les normes de sécurité incendie ne soient pas adéquates. Le président du conseil d'administration, Jim Gibson, également commissaire du comté de Clark, a reconnu que le projet était correctement réglementé.

« Nous n'aurions pas donné notre accord si nous avions estimé que les choses n'étaient pas conformes aux normes de sécurité publique », a déclaré Gibson, selon le Las Vegas Review Journal . « Nous estimons avoir fait le nécessaire pour protéger le public. »

Interrogé sur les nouvelles amendes proposées, un porte-parole de la LVCVA a déclaré : « Nous ne participerons pas à cette histoire. »

Les allégations répétées selon lesquelles l'entreprise viole la réglementation - y compris l'accord réglementaire sur mesure convenu par l'entreprise - indiquent que les responsables ne protègent pas le public, a déclaré Ben Leffel, professeur adjoint de politique publique à l'Université du Nevada à Las Vegas.

« Pas s’ils commettent à nouveau une violation presque identique », a déclaré Leffel.

Leffel s'est demandé si une amende de 250 000 $ serait suffisamment importante pour modifier les activités de The Boring Co., dont la valeur était estimée à 7 milliards de dollars en 2023. Des études montrent que des amendes qui n'entravent pas significativement les bénéfices d'une entreprise ne la dissuadent pas de commettre de nouvelles infractions, a déclaré Leffel.

Un porte-parole de l'État a contesté l'affirmation selon laquelle les régulateurs ne protègent pas le public et a déclaré que l'agence estime que ses sanctions dissuaderont « toute non-conformité future ».

« Le NDEP surveille et inspecte activement les projets », a déclaré le porte-parole.