La chasse aux astronomes pour trouver l'insaisissable « Planète Neuf » prend une tournure surprenante

C'est une idée évocatrice qui intrigue depuis longtemps les scientifiques : une planète immense et mystérieuse se cache dans l'obscurité aux confins de notre système solaire, échappant à tous nos efforts pour la repérer. Certains astronomes affirment que les étranges orbites regroupées de roches glacées au-delà de Neptune indiquent la présence d'un objet gigantesque, qu'ils ont surnommé « Planète Neuf ».

Or, un trio américain à la recherche de ce monde insaisissable est tombé sur ce qui semble être une nouvelle planète naine aux confins du système solaire. Et l'existence de cette nouvelle venue pourrait remettre en cause la théorie de la Planète Neuf, ont calculé les chercheurs.

Baptisé 2017 OF201, le nouvel objet mesure environ 690 kilomètres de diamètre, selon une étude préliminaire, non évaluée par les pairs et publiée en ligne la semaine dernière. Il est donc trois fois plus petit que Pluton.

Mais cela reste suffisamment grand pour être considéré comme une planète naine, a déclaré à l'AFP Sihao Cheng, auteur principal de l'étude et de l'Institute for Advanced Study du New Jersey.

L'objet est actuellement trois fois plus éloigné de la Terre que Neptune. Son orbite extrêmement allongée s'étend sur plus de 1 600 fois la distance Terre-Soleil, l'envoyant dans l'anneau de roches glacées qui entoure le système solaire, appelé nuage d'Oort. Il est si éloigné qu'il aurait pu croiser d'autres étoiles que notre Soleil par le passé, a expliqué Cheng.

Au cours de son orbite de 25 000 ans, l'objet n'est suffisamment proche de la Terre que pour être observé environ 0,5 % du temps, soit environ un siècle.

« Cela devient de plus en plus faible », a déclaré Cheng.

Cette découverte suggère qu'il existe « plusieurs centaines de choses similaires sur des orbites similaires » dans la ceinture de Kuiper au-delà de Neptune, a déclaré Cheng.

Après avoir pris le risque de passer plus de six mois à trier un ensemble de données difficile à la recherche de la Planète Neuf, Cheng a déclaré qu'il avait eu de la « chance » d'avoir trouvé quoi que ce soit.

Les chercheurs demandent du temps pour pointer les télescopes James Webb, Hubble et ALMA vers leur découverte.

Mais Sam Deen, un astronome amateur de 23 ans originaire de Californie, a déjà pu suivre la candidate planète naine grâce à d'anciens ensembles de données.

"OF201 est, à mon avis, probablement l'une des découvertes les plus intéressantes dans le système solaire externe au cours de la dernière décennie", a déclaré Deen à l'AFP.

Les roches glacées découvertes dans la ceinture de Kuiper ont tendance à suivre une orbite regroupée, orientée dans une direction particulière. Il y a vingt ans, des astronomes ont suggéré que cela était dû à l'attraction gravitationnelle d'un monde jusqu'à dix fois plus grand que la Terre, le baptisant Planète Neuf, déclenchant un débat qui fait rage depuis.

On l'appelle aussi parfois Planète X , un nom proposé pour un monde hypothétique au-delà de Neptune il y a plus d'un siècle.

En 1930, les astronomes recherchaient la Planète X lorsqu'ils découvrirent Pluton, devenue la neuvième planète de notre système solaire. Mais Pluton s'avéra trop petit – plus petit que la Lune – et fut rétrogradé au rang de planète naine en 2006.

Il existe désormais quatre autres planètes naines officiellement reconnues, et Cheng pense que 2017 OF201 pourrait rejoindre leurs rangs.

Lorsque les chercheurs ont modélisé son orbite, ils ont constaté qu'elle ne suivait pas la tendance des objets similaires à se regrouper. Cela pourrait compromettre la théorie de la Planète Neuf, mais Cheng a souligné la nécessité de données supplémentaires.

Samantha Lawler, de l'Université de Regina au Canada, a déclaré à l'AFP que cette « grande découverte » et d'autres similaires signifient que « l'argument initial en faveur de la Planète Neuf s'affaiblit de plus en plus ».

L' observatoire Vera Rubin , qui devrait être mis en service au Chili cette année, devrait faire la lumière sur ce mystère, d'une manière ou d'une autre.

Deen a déclaré qu'il était décourageant qu'aucun signe de la Planète Neuf n'ait été trouvé jusqu'à présent, mais avec Vera Rubin « à l'horizon, je ne pense pas que nous devrons nous interroger sur son existence très longtemps ».

Pour Cheng, il espère toujours que cette immense planète existe quelque part.

« Nous sommes à une époque où les grands télescopes peuvent voir presque jusqu’aux confins de l’univers », a-t-il déclaré.

Mais ce qui se trouve dans notre « arrière-cour » reste encore largement inconnu, a-t-il ajouté.

Cheng a fait cette découverte aux côtés de ses collègues Jiaxuan Li et Eritas Yang de l'Université de Princeton, et Li a déclaré que l'objet nouvellement découvert démontre la puissance de la science ouverte.

« Toutes les données que nous avons utilisées pour identifier et caractériser cet objet sont des archives accessibles à tous, et pas seulement aux astronomes professionnels », a déclaré Li dans un communiqué . « Cela signifie que les découvertes révolutionnaires ne se limitent pas à ceux qui ont accès aux plus grands télescopes du monde. N'importe quel chercheur, étudiant ou même citoyen scientifique disposant des outils et des connaissances adéquats aurait pu faire cette découverte, soulignant ainsi l'importance du partage des ressources scientifiques. »

La nouvelle découverte a été officiellement annoncée par le Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale le 21 mai.