« Le chaînon manquant » : une nouvelle espèce de tyrannosaure précoce découverte par des chercheurs de Calgary
Des scientifiques de l'Université de Calgary ont découvert un nouveau spécimen de dinosaure qui, selon eux, semble être le « chaînon manquant » dans l'évolution des tyrannosaures.
Le spécimen a été découvert à l'origine dans le désert de Gobi en Mongolie il y a plus de 50 ans dans les années 1970, mais son importance n'a été reconnue que lorsque Darla Zelenitsky, professeure associée à la faculté des sciences de l'université, a envoyé l'étudiant diplômé Jared Voris en Mongolie pour un voyage de recherche.
« Il était là il y a quelques années lors d'un voyage de recherche. Il a examiné le fossile et m'a envoyé un texto disant qu'il pensait qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce. Je me suis dit : "Super !" », a déclaré Zelenitsky à La Presse Canadienne.
« J'ai dit : "C'est bien, mais il ne faut pas se précipiter." Il s'est avéré qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce. »
De la Sibérie à l'Alaska il y a 85 millions d'annéesL'espèce Khankhuuluu mongoliensis — qui signifie « Prince Dragon » ou « Prince des Dragons de Mongolie » — aurait traversé un pont terrestre de la Sibérie à l'Alaska il y a environ 85 millions d'années.
Zelenitsky a déclaré qu'il semble se situer à l'échelle évolutive entre les tyrannosauroïdes plus petits et les tyrannosaures.
« C'est le chaînon manquant entre les plus petits tyrannosauroïdes et les grands tyrannosaures prédateurs », a-t-elle déclaré.
Ce chaînon manquant pesait environ 750 kilos. Ses ancêtres pesaient quelques centaines de kilos et étaient minuscules, mais lorsqu'on arrive aux tyrannosaures à proprement parler, ils pesaient plus de mille kilos, jusqu'à 5 000 kilos, selon les estimations.
Les résultats ont été publiés mercredi dans la revue scientifique hebdomadaire britannique Nature.
« C'est vraiment passionnant de participer à la découverte d'un sujet qui traîne dans un tiroir depuis 50 ans. Mais c'est encore plus passionnant lorsqu'il s'agit d'un doctorant », a ajouté Zelenitsky.
« Cette découverte nous a obligés à considérer l'arbre généalogique des tyrannosaures sous un angle très différent. Elle nous a finalement amenés à réécrire l'histoire familiale des tyrannosaures. »
Au bon endroit, au bon momentL'arrivée de Khankhuuluu ou d'une espèce similaire après s'être déplacée de l'Asie vers l'Amérique du Nord pourrait être le résultat du suivi de leur proie vers un nouvel endroit, a déclaré Zelenitsky.
« Il est possible qu'il n'y ait pas eu beaucoup de prédateurs de type tyrannosaure, il est donc possible qu'ils aient pu prendre le contrôle de cette niche en Amérique du Nord et se soient hissés au sommet de la chaîne alimentaire », a-t-elle déclaré.
Les tyrannosaures étaient présents au bon endroit au bon moment. Cela leur a permis de se diversifier et d'évoluer vers une taille imposante, devenant ainsi le prédateur géant qui a terrorisé l'Amérique du Nord et l'Asie à la fin du Crétacé.
Zelenitsky a déclaré que l'évolution vers le tyrannosaure s'est produite rapidement, géologiquement parlant, et a probablement pris quelques millions d'années.
Elle a coécrit plus de 50 publications différentes au cours de sa carrière et a fait partie d’une équipe qui a trouvé pour la première fois des preuves de l’existence de dinosaures à plumes en Amérique du Nord.
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