Le directeur du FBI, Kash Patel, ferme brusquement le bureau de surveillance interne chargé de superviser la conformité de la surveillance.

S'il y a une chose que le FBI maîtrise bien, c'est la surveillance de masse. Il y a quelques années, le procureur général de l'époque, William Barr, a créé un bureau interne pour lutter contre les abus du FBI concernant une loi controversée sur la surveillance. Mais récemment, Kash Patel, le détracteur de longue date du FBI (et, ironiquement, son actuel directeur), a dissous le groupe de surveillance sans explication.

Mardi, le New York Times a rapporté que Patel avait soudainement fermé le Bureau d'audit interne créé par Barr en 2020. Sa responsable, Cindy Hall, a pris sa retraite sans préavis. Des sources proches du dossier ont indiqué au journal que la fermeture de ce groupe de surveillance, ainsi que celle du Bureau de l'intégrité et de la conformité, s'inscrivaient dans le cadre d'une réorganisation interne. Des sources auraient également indiqué que Mme Hall tentait d'élargir le champ d'action du bureau, mais que ses tentatives d'intégration de nouveaux employés avaient été freinées par le gel des embauches décidé par l'administration Trump.

Le Bureau de l'audit interne a été créé en réponse à la controverse entourant l'utilisation par le FBI de l' article 702 de la loi sur la surveillance du renseignement étranger. Cette loi de 2008 porte principalement sur la surveillance des non-Américains à l'étranger. Cependant, Jeramie Scott, conseiller principal au Centre d'information sur la confidentialité électronique, a déclaré à Gizmodo par courriel que le FBI « a abusé à plusieurs reprises de sa capacité à fouiller les communications américaines collectées "accidentellement" en vertu de l'article 702 » pour mener des activités d'espionnage sans mandat.

Patel n'a publié aucun commentaire officiel concernant sa décision de fermer le bureau. Cependant, Elizabeth Goitein, directrice principale du Brennan Center for Justice, a déclaré à Gizmodo par courriel : « Il est difficile de concilier cette décision avec les inquiétudes exprimées par M. Patel concernant l'utilisation de l'article 702 par le FBI. »

L'année dernière, le Congrès a réautorisé l'article 702 malgré les inquiétudes croissantes quant à son utilisation abusive. Bien que le Congrès ait introduit certaines réformes, la législation mise à jour a en réalité renforcé les capacités de surveillance du gouvernement . À l'époque, Patel avait vivement critiqué l'adoption de la loi, affirmant que l'ancien directeur du FBI, Christopher Wray, qu'il avait un jour tenté de poursuivre en justice , « avait été surpris l'année dernière en train d'utiliser illégalement les méthodes de collecte 702 contre des Américains à 274 000 reprises ». (Selon le New York Times, Patel fait probablement référence à un avis déclassifié de 2023 de la Cour FISA, qui s'est appuyé sur les conclusions de l'Office of Internal Auditing pour déterminer que le FBI avait effectué 278 000 requêtes erronées sur plusieurs années.)

Selon Goitein, le bureau a « joué un rôle clé dans la révélation des abus du FBI concernant l'article 702, notamment les perquisitions sans mandat visant à identifier les communications de membres du Congrès, de juges et de manifestants ». Ironiquement, Patel a involontairement été à l'origine de sa création après avoir attaqué les demandes FISA du FBI visant à mettre sur écoute un ancien conseiller de campagne de Trump en 2018, alors qu'il enquêtait sur une potentielle ingérence russe dans les élections. Trump et ses partisans ont utilisé les attaques de Patel pour promouvoir leur propre récit, balayant toute inquiétude. L'année dernière, l'ancien représentant Devin Nunes, aujourd'hui PDG de Truth Social, a déclaré que Patel avait « joué un rôle déterminant » dans la découverte du canular et la découverte de preuves de malversations gouvernementales.

Bien que Patel ait principalement colporté des théories du complot , le ministère de la Justice a mené une enquête sur l'enquête du FBI, soulevant des inquiétudes quant à des « erreurs fondamentales et élémentaires » commises par ce dernier. En réponse, Barr a créé le Bureau de l'audit interne, déclarant : « Ce qui est arrivé à la campagne présidentielle de Trump et à son administration après son élection par le peuple américain ne doit plus jamais se reproduire. »

Mais depuis son entrée en fonction, Patel a changé d'avis sur la FISA. Lors de son audition de confirmation, il a qualifié l'article 702 d'« outil essentiel » et a déclaré : « Je suis fier des réformes mises en œuvre et fier de collaborer avec le Congrès pour en mettre davantage en œuvre. » Cependant, les réformes ne signifient pas grand-chose en elles-mêmes. Comme l'a souligné Goitein, « sans un bureau distinct dédié au respect des règles de surveillance, les abus [du FBI] pourraient passer inaperçus et rester impunis. »

Un rapport annuel de transparence du Bureau du Directeur du renseignement national (Bureau du directeur du renseignement national) montre que les recherches d'informations américaines par le FBI ont diminué. L'année dernière, le FBI n'a utilisé que 5 518 termes de requête concernant les Américains, contre 57 094 en 2023 et 119 383 en 2022. Si cela semble être une avancée, cela ne signifie pas que le travail du Bureau de l'audit interne est terminé.

« Le FBI devrait maintenir ses audits », a déclaré Scott, « et s’il le fait, le FBI doit indiquer très clairement qui est responsable de la poursuite des audits internes et s’assurer que la surveillance est effectuée. »