Le mystère de l'objet interstellaire pourrait avoir été résolu alors que les scientifiques partagent leur « enthousiasme »

Un mystérieux objet interstellaire découvert par des astronomes pourrait être la plus ancienne comète observée à ce jour, ont annoncé des scientifiques. Matthew Hopkins, astronome à l'Université d'Oxford, a déclaré que cet objet, baptisé 3I/Atlas, suscitait beaucoup d'enthousiasme.

Des experts de l'université ont suggéré qu'il pourrait être trois milliards d'années plus vieux que notre système solaire. M. Hopkins a déclaré que l'objet pourrait avoir plus de sept milliards d'années. L'objet, dont on dit qu'il a la taille de Manhattan, a été repéré à 670 millions de kilomètres du Soleil le 1er juillet par le télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), financé par la NASA , à Rio Hurtado, au Chili.

Depuis, les astronomes tentent d'en savoir plus sur elle et sa trajectoire. La comète 3I/ATLAS ne représente aucune menace pour la Terre.

La distance la plus proche à laquelle il s'approchera de notre planète sera d'environ 1,8 unité astronomique, soit environ 170 millions de miles ou 270 millions de kilomètres.

M. Hopkins a déclaré à la BBC qu'il pensait que ses origines se trouvaient dans le groupe d'étoiles du « disque épais » de la Voie lactée, qui orbitent autour de zones situées au-delà de celles où se trouvent le Soleil et la majorité des étoiles.

Le professeur Chris Lintott, co-auteur d'une étude sur la découverte, a déclaré que l'objet provient d'une partie de la galaxie jamais vue de près auparavant.

Il a déclaré : « Nous pensons qu'il y a deux tiers de chances que cette comète soit plus vieille que le système solaire et qu'elle dérive dans l'espace interstellaire depuis lors. »

Les astronomes amateurs devraient pouvoir observer 3I/Atlas à l'aide de télescopes amateurs plus tard cette année. La NASA a annoncé qu'elle devrait être visible en septembre et décembre.

Les experts pensent que l'objet s'est formé autour d'une vieille étoile. 3I/Atlas est en grande partie constitué d'eau et de glace. Des flammes de poussière et de vapeur devraient apparaître à son approche du Soleil, créant une queue lumineuse.

Les comètes sont des boules de neige cosmiques composées de gaz, de roches et de poussières. À l'approche du Soleil, elles se réchauffent et projettent poussière et gaz dans une tête géante et rougeoyante.

Selon la NASA, la poussière et les gaz forment une queue qui peut s'étendre sur des millions de kilomètres. La comète 3I/ATLAS est le troisième objet extérieur à notre système solaire à être découvert.

Le premier objet interstellaire connu, nommé Oumuamua, a été repéré en 2017. Le second, 2I/Borisov, a été découvert en 2019.

Les comètes portent généralement le nom de leurs découvreurs, comme dans le cas de 3I/Atlas, celui de l'équipe d'étude ATLAS. La lettre « I » signifie « interstellaire », ce qui signifie que l'objet provient de l'extérieur de notre système solaire. C'est le troisième objet interstellaire connu, d'où le numéro qui figure dans son nom.