Le plus ancien ptérosaure connu d'Amérique du Nord découvert en Arizona, selon des chercheurs
Pour le paléontologue Ben Kligman, la question était : cette mâchoire fragile est-elle un ptérosaure ou non ?
D'autres chercheurs s'interrogeaient également sur ce fossile, découvert avec des milliers d'autres lors de fouilles archéologiques qui ont duré des décennies dans un gisement d'ossements isolé du parc national de Petrified Forest, en Arizona. Certains pensaient que l'os pouvait être celui d'un mammifère, a déclaré Kligman à CBS News.
Aujourd'hui, leurs nouvelles recherches offrent un aperçu du plus ancien reptile volant connu d'Amérique du Nord, qui, selon Kligman et d'autres paléontologues, avait la taille d'une « petite mouette ».
L'article dirigé par le Smithsonian, publié lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, détaille la nouvelle découverte de fossiles de ptérosaures ainsi que plusieurs autres, offrant un aperçu de la période du Trias tardif.
Kligman se souvient avoir observé la mâchoire au microscope au Smithsonian – où il est boursier postdoctoral Peter Buck et où le fossile avait été envoyé – et avoir parcouru son « Rolodex » d'anatomie des mâchoires du Trias, se demandant quelles espèces pouvaient avoir une mâchoire similaire. Il voulait percer le mystère de l'emplacement de cette mâchoire fragile.
Grâce au processus d'élimination et en réfléchissant aux caractéristiques des ptérosaures qu'aucun autre animal ne possède, Kligman a déclaré que lui et d'autres chercheurs ont pu conclure que : « Oh oui, c'est définitivement un ptérosaure - par conséquent, c'est une découverte très importante. »
L'équipe a baptisé le ptérosaure Eotephradactylus mcintireae, ce qui signifie « déesse de l'aube aux ailes de cendre ». Ce nom d'espèce fait référence à sa découvreuse, Suzanne McIntire, qui a travaillé bénévolement au FossiLab du Smithsonian pendant 18 ans.
McIntire a découvert le fossile de ptérosaure, qui avait été apporté au musée depuis le parc national de la forêt pétrifiée avec 1 200 autres fossiles individuels, dont des os, des dents, des écailles de poisson et des coprolithes, ou excréments fossilisés.
Les bénévoles nettoient minutieusement chaque fossile, signalent ceux qui présentent un intérêt et effectuent d'autres tâches de conservation. McIntire a déterré la mâchoire et a constaté que les dents étaient encore présentes, facilitant ainsi son identification.
Le reptile ailé — un proche cousin des dinosaures et le premier animal après les insectes à avoir développé un vol motorisé — aurait été suffisamment petit pour se percher confortablement sur l'épaule d'une personne.
« Il aurait pu s'asseoir sur votre épaule, comme une petite mouette », a déclaré Kligman à propos de l'espèce.
Les chercheurs ont pu dater le fossile de 209,2 millions d'années – une date inhabituellement précise, selon Kligman, en raison de la quantité de cendres volcaniques à l'endroit où il a été découvert. Cette découverte permet de combler une lacune dans les archives fossiles antérieures à l'extinction de la fin du Trias, a-t-il ajouté. Il existe très peu de fossiles de ptérosaures, a précisé Kligman. Après leur extinction, leurs os fragiles se sont mal conservés, de sorte que les fossiles de ptérosaures sont souvent incomplets. De plus, ils ne vivaient pas à proximité des sites où les fossiles ont tendance à se former.
« Cela nous aide à comprendre ce qu'était un ptérosaure et comment il est devenu ce qu'il allait devenir », a déclaré Kligman.
En plus du ptérosaure, l'étude a également détaillé d'autres découvertes, notamment l'un des plus anciens fossiles de tortue au monde, des amphibiens géants et des parents de crocodiles blindés, qui vivaient aux côtés de parvenus évolutifs comme les grenouilles, les tortues et les ptérosaures.
Cara Tabachnick est rédactrice en chef de l'information chez CBSNews.com. Elle a débuté sa carrière sur le terrain de la criminalité chez Newsday. Elle a écrit pour Marie Claire, le Washington Post et le Wall Street Journal. Elle couvre les questions de justice et de droits humains. Contactez-la à l'adresse [email protected].
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