Les chasseurs de fossiles de l'île de Vancouver honorés en nommant un monstre marin préhistorique
Une équipe père-fille de chasseurs de fossiles de l'île de Vancouver a été reconnue pour avoir nommé un nouveau genre de lézard de mer préhistorique géant découvert près de Courtenay il y a près de 40 ans.
Michael et Heather Trask ont été les premiers à trouver des restes d'un élasmosaure à l'ouest des Rocheuses canadiennes lorsqu'ils ont découvert les fossiles le long de la rivière Puntledge en 1988.
Considérés comme « étranges » par les experts pendant des années, ces spécimens ont récemment été jugés uniques au nord-ouest du Pacifique, à la fois plus anciens et différents de toute autre espèce de fossiles d'élasmosaures trouvés ailleurs dans le monde.
D'où le nouveau nom Traskasaura, annoncé vendredi dans le Journal of Systematic Paleontology, combinant le nom de famille de la famille et « saura », qui signifie lézard en grec.
« C'est un nom génial et ma famille l'adore vraiment », a déclaré Pat Trask, frère de Michael, oncle de Heather, et lui-même familier des merveilles des fossiles en tant que conservateur d'histoire naturelle au Courtenay Museum and Palaeontology Centre.
« Ils ont découvert l'élasmosaure simplement en cherchant des fossiles, un peu par hasard », a-t-il expliqué. « Ils savaient qu'il y avait des fossiles, mais ils ne s'attendaient certainement pas à trouver un monstre marin. »
Avec une mâchoire géante pleine de dents pointues, un cou semblable à celui d'un serpent et un corps proportionnellement minuscule en forme de tortue, Traskasaura sert de rappel vieux de 85 millions d'années des animaux qui glissaient autrefois dans ce qui est aujourd'hui la mer des Salish lorsque la terre était recouverte par l'océan.
Les fossiles de jeunes Traskasauras , découverts par Pat dans la vallée de Comox il y a cinq ans, ont transformé cette découverte en véritable affaire de famille. Avec deux spécimens à étudier, les experts ont rapidement réalisé qu'ils étaient en présence d'une découverte inédite pour la science et la famille des élasmosaures.
« Les fossiles regorgent de surprises », a déclaré le professeur F. Robin O'Keefe, auteur principal de l'étude, de l'Université Marshall en Virginie-Occidentale. « C'est toujours gratifiant de découvrir quelque chose d'inattendu. »
Sous son nom précédent, la Colombie-Britannique a nommé Traskasaura l' emblème fossile officiel de la province en 2023 après avoir organisé un vote public, le plaçant au même niveau que le cornouiller du Pacifique et le saumon, le cèdre rouge de l'Ouest et l'ours spirituel comme symboles culturels importants.
L'annonce du nouveau nom est toutefois teintée de tristesse. Le 15 mai, Michael est décédé des suites d'une longue maladie. Il a été précédé dans la tombe par Heather, décédée quelques années plus tôt.
« J'ai reçu le communiqué de presse il y a quelque temps, je l'ai encadré et je l'ai montré à mon frère alors qu'il était encore conscient, pour qu'il comprenne que c'était fait », a déclaré Pat. « C'est formidable qu'il ait su. »
La célébration de la vie de Michael aura lieu le 1er juin au Courtenay Museum and Paleaontology Centre, à l'ombre de la réplique grandeur nature du squelette de Traskasaura.
« C'est un merveilleux héritage pour lui et sa fille. C'est un héritage pour ma famille et pour notre communauté », a déclaré Pat.
cbc.ca
