L'incroyable honneur que j'ai reçu après avoir voyagé avec la même compagnie ferroviaire depuis 1999

Lorsque Steve Calladine, un passionné de voyages en train britannique, a reçu un appel lui annonçant que ses décennies de voyages à travers le monde en train lui avaient valu une distinction inhabituelle, il a supposé qu'il s'agissait d'une arnaque.

Ce Liverpudlien de 67 ans, qui vit désormais à Teignmouth, dans le Devon, est le client le plus fidèle de la plateforme de réservation numérique Trainline - ayant effectué son premier voyage avec la compagnie en 1999, « lorsqu'il fallait téléphoner et que les billets étaient envoyés par la poste ».

Après avoir enduré une vague de courriers indésirables frustrants, il a supposé que la nouvelle selon laquelle une chambre portait son nom au siège social londonien de l'entreprise - grâce à la réservation de milliers de voyages sur 26 ans - était une arnaque.

Il a expliqué au Daily Mail : « J'avais reçu toute une série d'e-mails frauduleux. Quand celui-ci est arrivé, j'ai cru que c'était un autre. Et puis je me suis dit : "Attendez, je suis avec eux depuis longtemps, il y a peut-être quelque chose là-dedans !" »

Mais la compagnie de voyages ne se moquait certainement pas du professeur de commerce à la retraite. Soucieuse de placer les passagers au cœur de son activité, Trainline a décidé que le nom de Steve occupait une place de choix dans une salle de réunion.

C'est un honneur qu'il mérite. Au cours de sa période la plus prolifique chez Trainline, Steve, qui voyage avec sa femme Shirley, a réservé 400 billets de train – dont quelques trajets piétons – en 2002.

Il pourrait certainement convaincre quiconque en a assez du stress des aéroports que le train est le meilleur moyen de transport, ayant testé et éprouvé presque tous les types de vacances en train - du train à grande vitesse Shinkansen à 200 mph au train-couchette Londres - Édimbourg et aux connexions suisses qui allient efficacité et drame pittoresque.

Cette dernière, la Suisse, est devenue l'une de ses destinations ferroviaires préférées - il dit être souvent émerveillé par les paysages qui défilent devant la fenêtre.

« La première fois que j'ai traversé les Alpes, j'ai traversé la Suisse depuis Bâle, puis je me suis retrouvé à Innsbruck, en Autriche, et enfin jusqu'à Vienne. C'était un voyage époustouflant. »

A-t-il vécu des catastrophes majeures ? Il n'a jamais manqué une correspondance en Europe, dit-il fièrement, mais il a failli voir sa jambe partir sans lui, après que son membre inférieur se soit coincé dans la porte d'un avion en route vers l'aéroport de Schiphol à Amsterdam.

« J'ai soulevé ma valise, j'ai marché dessus et les portes se sont refermées. J'ai réussi à sortir ma valise, mais ma cheville était toujours coincée.

« Je me suis dit : "Ça va bouger d'un instant à l'autre". Les gens essayaient d'alerter le garde ; heureusement, les portes ont fini par s'ouvrir. »

Il admet que parfois les choses tournent mal - il s'est retrouvé coincé dans un train, sans siège, pendant 24 heures, en Serbie, ce qui semble infernal, et a peut-être poussé les voyageurs les moins résilients à bout... mais il n'a jamais dévié de l'idée qu'un voyage est tout aussi excitant qu'une arrivée.

Comment passe-t-il le temps ? « On discute, on parle de ce qu'on a vu. On lit un livre, on fait une sieste, on mange quelque chose… on savoure le voyage. »

Il y a aussi du plaisir à planifier des voyages, dit-il ; il adore calculer les correspondances et les réductions de prix, y compris la façon dont les prix des billets peuvent être réduits grâce à une billetterie fractionnée astucieuse.

Et Steve dit qu'il est toujours surpris de voir jusqu'où on peut aller en une seule journée de voyage en train, affirmant que l'idée qu'il puisse descendre du quai dans le Devon le matin et être quelque part dans le doux sud de la France à la fin de la journée ne vieillit jamais.

Sa passion pour les voyages en train remonte à son enfance à Liverpool, dit-il : « Je suis assez vieux pour me souvenir des trains à vapeur », une passion qui s'est ensuite renforcée avec des voyages à travers les Pennines alors qu'il était étudiant à Sheffield.

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Il se souvient également de la nuit de 2014, lorsque les voies ferrées de Dawlish, à 19 kilomètres au sud d'Exeter, ont été frappées par de violentes tempêtes, laissant une section suspendue dans les airs.

D'énormes vagues soulevées par des vents violents ont brisé une section de 30 mètres de la digue, provoquant l'effondrement de la principale ligne de chemin de fer côtière reliant Londres et les Cornouailles.

Il dit : « J'ai traversé cela le matin en train, mais j'ai dû rentrer en bus - et le lendemain matin, le rail n'était plus là du tout. »

Qui est le pire passager ? Il est plutôt tolérant envers ses compagnons de voyage, mais admet avoir parfois regretté d'avoir des bouchons d'oreilles.

« Je suis un père de famille, mais les bébés qui pleurent dans le train, ce n'est pas terrible. En voyage, ça peut parfois être agaçant, surtout quand ce ne sont pas les nôtres… »

En ce qui concerne ses meilleurs conseils pour économiser de l'argent sur les billets de train, il dit que son mantra est « réservez tôt ».

« Si je peux réserver trois mois à l'avance, c'est ce que je préfère. Et j'accepte que parfois, si on veut y aller aux meilleurs moments de la journée, il faille payer plus cher. »

En termes de stress, il est toujours plus stressant que de voyager à l'aéroport, affirme-t-il, en disant : « Je marche simplement jusqu'à ma gare locale et les vacances commencent là-bas. »

Et ensuite ? « L' année prochaine, nous espérons voyager jusqu'en Scandinavie en train.

« Nous ne sommes pas encore sûrs de l'itinéraire exact, mais nous voulons absolument voir Copenhague, puis traverser jusqu'en Norvège. Nous verrons probablement jusqu'où nous pouvons aller vers le nord. »