Adieu à Claudia Cardinale, la diva anti-diva. Macron : « À jamais dans le cœur des Français. »

« Le bal est terminé. Tancrède est monté danser avec les étoiles… à toi pour toujours, Angelica » : revivant ainsi pour la dernière fois la séquence qui les a vus devenir les inoubliables protagonistes du Guépard, Claudia Cardinale a pleuré la mort d'Alain Delon en août 2024. Cette valse, à jamais reléguée à l'histoire du cinéma, la perd désormais aussi. L'actrice s'est éteinte à 87 ans, entourée de ses enfants à Nemours, près de Paris, où elle vivait depuis plusieurs années.

« Claudia Cardinale incarnait une liberté, une vision et un talent qui ont largement contribué à l'œuvre des plus grands, de Rome à Hollywood, jusqu'à Paris, qu'elle a choisi comme patrie. Nous, Français, garderons toujours cette star italienne et mondiale dans nos cœurs, pour l'éternité du cinéma », a écrit le président français Emmanuel Macron dans X.

Née à Tunis le 15 avril 1938, fille de Siciliens ayant délocalisé leurs petites entreprises à l'étranger, Claudia Cardinale aurait pu devenir enseignante si le destin ne lui avait offert, presque par plaisanterie, une apparition dans la coproduction « Jours d'amour », où jouait également la star égyptienne Omar Sharif. Nous sommes en 1956, et l'année suivante, cette jeune fille au regard renfrogné, au corps de femme, à l'âme d'enfant et au regard brûlant et inquisiteur se retrouve, contre son gré, élue reine de beauté lors d'un concours organisé par l'agence de promotion du cinéma italien en Tunisie. Devenir une cover-girl, cependant, ne plaît guère à l'adolescente Claudia. Arrivée à Rome pour intégrer l'École nationale de cinéma après un voyage primé à la Mostra de Venise, elle abandonne ses études au bout de trois mois. De retour à Tunis, elle découvre qu'elle est enceinte après un viol dramatique qu'elle a tenu secret. Celui qui la sauva du scandale fut le producteur Franco Cristaldi qui, connaissant le secret, lui offrit un contrat avec la société de production Vides et la ramena en Italie, faisant ses débuts dans "I soliti ignoti" de Mario Monicelli (1958).

Le succès fulgurant du film la propulsa sur tous les devants de la scène et, malgré le doublage, elle se retrouva en quelques mois à incarner une nouvelle génération de stars beauté après la grande saison des femmes à forte poitrine des années 1950. Sa rencontre avec Cristaldi et son succès inattendu semblaient le début d'un magnifique conte de fées, mais le revers de la médaille était un contrat restrictif qui la rendait la propriété exclusive de Cristaldi. Elle donna naissance à son fils Patrick à Londres dans le plus grand secret, tourna de petits rôles marquants avec plusieurs des plus grands maîtres du cinéma (de Germi à Bolognini), mais ne prit jamais véritablement le contrôle de sa vie et se retrouva même à être l'épouse « américaine » (mariée à Atlanta) de son maître tyrannique. Heureusement, elle trouva de véritables parents adoptifs en Germi, Bolognini, puis Zurlini (« La Jeune Fille à la valise », 1960) qui la conduisirent peu à peu à aimer un métier qu'elle avait choisi à contrecœur. Le tournant se produit avec sa première rencontre avec Visconti (« Rocco et ses frères ») et son premier succès avec Bolognini (« La Cloche d'Antonio »), tous deux en 1960, année où Cardinale apparaît dans pas moins de 5 films avant de s'imposer comme la nouvelle et véritable diva du cinéma italien avec « Le Guépard » et « Fellini 8 1/2 », tous deux couronnés de succès au Festival de Cannes en 1963.

L'actrice italienne, que les Français avaient déjà saluée comme la réponse à Brigitte Bardot, était déjà chez elle sur la Côte d'Azur après ses performances remarquées dans « La Viaccia » et « La Jeune Fille à la valise » deux ans plus tôt. Entre-temps, le destin a conduit Cardinale à Hollywood. Forte de son expérience controversée avec « Vides » de Cristaldi, l'actrice vivait à Los Angeles six mois par an, capitalisait sur le succès de « La Panthère rose » avec David Niven et Peter Sellers (également en 1963), et jouait avec John Wayne, Rita Hayworth, Burt Lancaster et Rock Hudson (l'un de ses meilleurs amis), mais elle était incertaine quant à ce destin nomade. Elle préféra une fois de plus l'Italie où Visconti l'attendait (« Vaghe stelle dell'orsa »), où elle enlumina « Il giorno della civetta » de Damiano Damiani et surtout où Sergio Leone lui offrit l'un des personnages féminins les plus réussis de l'histoire du western avec « C'era una volta in il West » (1968). Entre-temps, son entente avec Cristaldi touchait à sa fin (divorce mutuel au milieu des années 70) et sa participation au cinéma français se multipliait, comme en 1971 lorsqu'eut lieu enfin le face-à-face tant attendu avec la mythique Bardot dans « Le pistolere » de Christian-Jacque. Ce furent alors Bolognini (« Libera amore mio ») et Visconti (« Gruppo di famiglia in un interno ») qui lui rendirent le plaisir de « rentrer chez elle ». Tandis que Cristaldi la laissait seule pendant les années de son divorce, Cardinale et Pasquale Squitieri tournèrent « I guappi » en 1974 et commencèrent, malgré mille difficultés, une longue collaboration qui devint aussi une grande histoire d'amour et d'amitié. Squitieri lui offrit également la joie d'une seconde grossesse, celle de sa bien-aimée Claudia Junior.

Devenue une diva internationale, elle se venge de son isolement dans son pays natal en incarnant Marie-Madeleine dans « Gesù » de Zeffirelli (1977), puis incarne la Naples visionnaire et réaliste de Liliana Cavani dans « La Pelle » (1981), puis suit Werner Herzog dans « Fitzcarraldo » (1982). Deux ans plus tard, elle fait scandale aux côtés de Squitieri lors de la présentation à Venise de « Claretta », où elle offre son humanité passionnée à la figure controversée de Claretta Petacci. Elle tient le rôle principal d'« Enrico IV » de Bellocchio et, surtout, est la protagoniste tourmentée et redoutable de « La Storia » de Luigi Comencini, d'après le best-seller d'Elsa Morante. La vie artistique de Claudia Cardinale a découvert de nouveaux horizons depuis la fin des années 1990 : le théâtre (notamment avec « La venexiana » de Maurizio Scaparro), le soutien aux jeunes auteurs et les productions indépendantes. « J'ai vécu le cinéma, non pas pour fuir la vie », disait-elle, « mais pour la vivre mieux que la vraie vie, au moins avec plus de sincérité et de conscience. » Femme libre d'esprit, engagée dans le droit civil, douée d'un sens de l'autodérision, ce que David Niven appelait « la plus grande invention italienne depuis… les spaghettis », elle a découvert loin de l'Italie une dimension humaine et un art de vivre à l'écart des projecteurs qui allaient de pair avec sa réserve et sa soif de nouveauté. Cinq David di Donatello Awards, autant de Nastri d'argento, et les Lifetime Achievement Awards à Venise et Berlin ne suffisent pas à résumer son extraordinaire succès. Mais il suffit de se remémorer l'apparition éclatante d'Angelica Sedara dans « Le Guépard » pour comprendre que son histoire d'amour avec la caméra était sans égale.