Pas Yalta mais Potsdam

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En fin d'après-midi du 16 juillet 1945, Harry Truman reçut un câble crypté de Washington. Il l'attendait avec anxiété et appréhension. Entré à la Maison-Blanche quelques mois après la mort de Franklin D. Roosevelt, le président américain était arrivé la veille à Potsdam, à quelques kilomètres de Berlin, à l'invitation du dirigeant soviétique Joseph Staline. La capitale allemande était sous le contrôle total de l'Armée rouge, qui l'avait conquise au terme d'une bataille épique qui s'était achevée le 9 mai, lorsque le drapeau rouge flotta sur le Reichstag. Hitler s'était suicidé. Le nazisme était vaincu. Mais la Seconde Guerre mondiale se poursuivait en Asie, où le Japon opposait une dernière résistance désespérée. Staline était pressé. Il se sentait fort. Il était le véritable vainqueur, ayant supporté l'essentiel de l'effort de guerre, jetant des millions de vies humaines dans la fournaise du conflit. Après Yalta et Téhéran, il avait souhaité une nouvelle conférence définitive des vainqueurs pour décider du sort de l'Allemagne et redessiner les frontières de l'Europe.

Dans la capitale iranienne, fin 1943, alors que la guerre faisait encore rage, Staline et Roosevelt avaient eu gain de cause sur Churchill, s'accordant sur le soutien aux partisans de Tito en Yougoslavie, le calendrier et les modalités de l'opération Overlord, le débarquement en Normandie (qui eut lieu en juin 1944) et, surtout, la nécessité de démembrer le territoire allemand une fois le conflit terminé afin d'empêcher sa résurgence comme puissance militaire. De plus, des accords avaient été conclus pour l'invasion alliée de la France par le sud et les futures frontières de la Pologne. En Crimée, du 4 au 11 février 1945, la victoire étant désormais à portée de main, les Trois Grands avaient posé les bases de l'avenir : la division de l'Allemagne en quatre zones d'occupation, la création d'une zone d'influence soviétique en Europe centrale et orientale, et la fondation des Nations unies. De plus, Staline s'était engagé à déclarer la guerre au Japon une fois l'Allemagne vaincue.

La partie de Potsdam, le petit Versailles des rois de Prusse, était complètement différente . Et pas seulement à cause de l'absence de Roosevelt, qui, surtout à Yalta, était déjà très malade et s'était montré plutôt complaisant envers Staline, presque captivé par son magnétisme. Bien que peu expérimenté en politique étrangère, l'ancien homme d'affaires du Kansas, Harry Truman, était en réalité d'une autre trempe, beaucoup plus rude, plus coriace, moins enclin à se faire des illusions sur la véritable nature du communisme, et surprenait tout le monde par son professionnalisme. Mais comme nous le verrons, la conférence de Brandebourg était également différente en raison de l'état de Churchill, désormais privé de l'adrénaline qui l'avait soutenu dans la résistance héroïque du Royaume-Uni pendant le conflit. Surtout, il était distrait, comme nous le verrons à juste titre, par l'attente des résultats des élections du 5 juillet en Grande-Bretagne, qui seraient annoncés lors des négociations. Plus généralement, un fait fondamental avait changé : même si les États-Unis et la Grande-Bretagne continuaient de lutter contre le Japon, il n'y avait plus d'ennemi commun sur le théâtre européen. L’esprit du temps de la grande alliance contre le mal absolu, qui avait marqué les rencontres de Téhéran et de Yalta, avait ainsi changé.

Le choix du lieu était inévitable. Berlin n'était plus qu'un amas de décombres encore fumants, un désert empestant la mort, dominé par les « Trümmerfrauen », les femmes des ruines, des milliers de figures féminines qui contribuèrent au déblaiement des décombres. Les nouveaux maîtres soviétiques choisirent donc Potsdam pour accueillir la Conférence dans un palais qui avait survécu aux bombardements presque indemne. Construit pour le prince héritier Guillaume de Hohenzollern, sur le modèle d'une résidence de campagne anglaise, le Cecilienhof, avec ses 126 chambres et sa grande salle d'honneur, était le lieu idéal pour accueillir plusieurs centaines de participants.

Staline était en retard. Il voyageait à bord du train spécial ayant appartenu au tsar Nicolas II, à travers les territoires arrachés à la Wehrmacht. Churchill et Truman avaient donc décidé de profiter de cette journée pour visiter Berlin et se rendre compte de la situation dramatique. Le Premier ministre britannique souhaitait même se rendre au bunker d'Hitler. « Toute la rue était bordée d'une double file d'hommes, de femmes et d'enfants âgés, traînant des paquets sur leurs épaules ou poussant des chariots chargés de tous leurs biens », écrivait dans son journal Joy Milward, la secrétaire personnelle de dix-neuf ans que Churchill avait emmenée avec lui en Allemagne et qui consignerait fidèlement ses impressions et ses souvenirs, joignant également cartes, plans, photos et cartons d'invitation aux réceptions que chaque délégation se sentait obligée d'organiser pendant les plus de deux semaines de négociations.

Mais ce jour-là, l'esprit de Truman était ailleurs. À des milliers de kilomètres de là, dans le désert du Nouveau-Mexique, le projet Manhattan, ultra-secret, était bel et bien arrivé à son terme. Aux premières heures de l'aube, l'équipe de scientifiques et de militaires dirigée par David Oppenheimer avait procédé au premier essai de la bombe atomique américaine : « Opération effectuée ce matin. Diagnostic non encore terminé. Premiers résultats satisfaisants, bien au-delà des attentes », pouvait-on lire sur le message codé . À cet instant, Truman savait qu'il tenait entre les mains l'arme la plus destructrice jamais construite par l'homme. Mais, au cours de la conférence, il n'en parlerait que brièvement, lors d'une pause et en termes assez généraux, tant avec Churchill qu'avec Staline. Staline, entre autres, n'avait pas sourcillé, sans doute parce qu'il savait déjà tout grâce aux espions infiltrés dans l'équipe d'Oppenheimer : « J'espère que vous en ferez bon usage contre les Japonais », s'était-il contenté de dire.

Cet épisode permet de mesurer comment, lors de la troisième rencontre des puissances victorieuses, couvaient déjà les germes de ce qui allait suivre : la rivalité entre les deux camps qui allait définir la seconde moitié du court XXe siècle. Pourtant, comme l'explique l'historien Michael Neiberg, l'époque de Potsdam était dominée par une certaine volonté de compromis : « Personne ne parlait encore de la Guerre froide. Potsdam était encore la cérémonie de clôture de la victoire sur l'Allemagne, qui n'était plus le grand problème de l'Europe. » Du 17 juillet au 2 août, il y a quatre-vingts ans, Staline, Truman et Churchill se réunissaient presque quotidiennement autour de la grande table ronde, que l'on peut encore visiter aujourd'hui dans la villa de Potsdam. Après des discussions préparatoires entre diplomates et des séances préliminaires des ministres des Affaires étrangères – Viatcheslav Molotov accompagné d'un très jeune Andreï Gromyko pour l'URSS, James Byrnes pour les États-Unis et Anthony Eden pour la Grande-Bretagne –, les trois dirigeants tinrent treize séances de près de deux heures chacune, à partir de 17 heures. et se terminait peu avant 19 heures. Les soirées, une fois les dirigeants retirés dans leurs quartiers respectifs, étaient consacrées à la convivialité : banquets, chorales, fêtes. « Nous dansons presque tous les soirs », notait Joy Milward dans son journal.

Malgré de nombreux désaccords et un climat changeant, la conférence de Potsdam fut décisive pour l'après-guerre. Staline obtint pour l'URSS l'intégralité des territoires orientaux de la Pologne, en échange d'un déplacement de ses frontières occidentales jusqu'à la ligne Oder-Neisse. Des millions d'Allemands de souche vivant dans les provinces polonaises occupées furent expulsés, mais leur transfert fut loin d'être « humain et ordonné », comme le stipulait le protocole : 14 millions d'êtres humains, principalement des femmes, des enfants et des personnes âgées, furent contraints de quitter leur foyer, des centaines de milliers moururent de faim et d'épuisement ou furent simplement victimes de la fureur anti-allemande qui s'empara des nations libérées du joug nazi. En échange, Truman obtint la division définitive de Berlin, encore presque entièrement occupée par l'Armée rouge, en quatre secteurs, chacun sous le contrôle de l'une des puissances victorieuses, dont la France. L'Allemagne serait désarmée et dénazifiée, le complexe militaro-industriel démantelé et les criminels de guerre nazis traduits en justice. La société allemande devait être remodelée de manière démocratique et décentralisée, à l'abri de toute tentation autoritaire. Mais la reconstitution du pays en tant qu'État souverain fut reportée sine die, et, dans l'intervalle, une Commission de contrôle alliée agirait comme autorité politique suprême. Ce fut le prélude à la division définitive de l'Allemagne.

L'un des enjeux clés était celui des réparations de guerre : les exigences de Staline étaient colossales, compte tenu des destructions considérables causées par l'invasion nazie dans son pays. À Téhéran comme à Yalta, Roosevelt l'avait assuré. Mais à Potsdam, Truman et Byrnes pressèrent le dirigeant du Kremlin d'atténuer ses exigences, faisant ressurgir le spectre de Versailles, la conférence de paix de 1919 qui, après la fin de la Grande Guerre, avait imposé à l'Allemagne des conditions si dures et impossibles qu'elles avaient engendré un sentiment d'humiliation et de revanchisme qui avait nourri le nazisme. Cet argument ne fut que partiellement accepté par le dictateur soviétique, qui renonça néanmoins à exiger des réparations des régions du pays contrôlées par les Alliés occidentaux. Le coup de théâtre survint le 26 juillet. La conférence avait été interrompue pour permettre à Churchill de rentrer à Londres afin d'assister à l'annonce des résultats des élections. Il y pensait sans cesse. Il était déprimé et apathique. « Je ne veux rien faire. Je n'ai plus d'énergie. Je me demande si je retrouverai un jour ma forme », avait-il confié à son médecin à l'époque. Il ne retournerait jamais à Potsdam. Le vainqueur de la guerre, l'homme qui avait sauvé l'Angleterre à ses heures les plus sombres, avait été battu à plate couture par Clement Attlee, du Parti travailliste, jusque-là présent à Cecilienhof à la tête du gouvernement fantôme, et pour qui Churchill n'avait aucun respect. Mais la guerre gagnée, les Britanniques voulaient désormais un leader pour la paix. C'est donc Attlee qui retourna à Brandebourg, accompagné du nouveau ministre des Affaires étrangères, Ernest Bevin, et qui siégea à la table des négociations en tant que Premier ministre de Sa Majesté pendant les cinq derniers jours.

À l'issue de la conférence, Truman proposa que les Trois Grands se réunissent à nouveau à Washington. Attlee, enthousiaste à l'idée, déclara que ce sommet constituerait « une étape importante sur la voie de la paix entre nos pays et dans le monde ». Ce sommet n'eut jamais lieu. Quatre jours après la conférence de Potsdam, l'Enola Gay largua la bombe atomique américaine sur Hiroshima, la détruisant et tuant des dizaines de milliers de personnes. Soixante-douze heures plus tard, ce fut le tour de Nagasaki. Mais ce n'est que le 15 août que l'empereur Hirohito annonça la capitulation du Japon.

À Potsdam, la question de ce que signifiait une « Pologne démocratique » n'était pas résolue. Staline fit une vague promesse d'organiser des élections libres dans les zones sous contrôle soviétique. On sait comment cela se termina. Le rideau de fer commençait à s'abattre sur l'Europe, la divisant en deux. C'était l'aube de la Guerre froide. « D'une certaine manière », explique l'historien Neiberg, « les bases furent posées à Potsdam pour empêcher le conflit américano-soviétique de dégénérer en une guerre ouverte. Mais le prix fut payé par les Européens d'Europe centrale et orientale, qui allaient vivre des décennies sous le joug soviétique. » Alors que Staline quittait la conférence, quelqu'un lui demanda s'il était satisfait d'être venu à Berlin. Staline répondit : « Le tsar Alexandre était arrivé à Paris. »

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