Eddy Merckx plus universel que Cannibal

Eddy Merckx était surnommé « Le Cannibale ». Pourtant, il n'a jamais aimé ce surnom, car « Que fait un cannibale ? Manger de la viande, des enfants, des gens ? Je me limitais à courir et à gagner dès que je le pouvais », a-t-il confié à Cosimo Cito de Repubblica il y a quelque temps.

Et pour lui, Eddy Merckx, gagner « à chaque fois que je le pouvais » signifiait gagner très souvent, car il possédait le talent exceptionnel des meilleurs, ainsi qu'une détermination extraordinaire. Il gagnait beaucoup, beaucoup, Eddy Merckx, à chaque fois qu'il le pouvait, car c'était pour cela qu'il courait : être le premier, le meilleur, savourer la sensation de franchir la ligne d'arrivée avant tout le monde. Il a remporté le Tour de France à cinq reprises, le Giro d'Italie à cinq reprises , la Vuelta a España une fois (la seule fois où il l'a courue), toutes les Monument Classics (sept Milan-San Remo, cinq Liège-Bastogne-Liège, trois Paris-Roubaix, deux Tour des Flandres et le Tour de Lombardie), trois Championnats du monde (plus un chez les amateurs). Au total, 445 victoires sur les quelque 1 800 courses qu'il a disputées.

Et il s'efforçait de satisfaire ce désir, aussi bien en montée qu'en descente, en plaine comme en montagne, sur l'asphalte comme sur les cailloux, lors de courses de trois semaines comme d'une journée. Même au sprint, s'il ne pouvait rester seul.

On aurait pu l'appeler « L'Universel », cela aurait été parfait, à son image et à sa ressemblance. Il était et restait « Le Cannibale », car, après tout, il était évocateur et percutant . De plus, le massacre de Kindu était encore présent dans la mémoire des Italiens, avec tout ce mélange intrigant d'exotisme et d'ésotérisme qui avait suivi les reportages journalistiques. Quelques années plus tôt, en 1961, treize soldats italiens, en mission au Congo pour l'ONU, avaient été enlevés, torturés et tués par des miliciens congolais (et dépecés, mais on n'a jamais su où s'arrêtait la réalité et où commençait la légende), peut-être parce qu'on les avait pris pour des mercenaires belges.

Pendant des décennies, Eddy Merckx était intouchable. Il subsistait dans la mémoire de ceux qui le voyaient courir et de ceux qui ne le voyaient pas. Son nom et son prénom étaient une garantie : le meilleur de tous les temps. Le coureur devant lequel même les plus forts du moment pâlissaient. Il était un point de comparaison, et toute comparaison était perdante, cela finissait par ressembler à une plaisanterie. Et pourtant, on a tenté de recréer d'autres Merckx. Même Bernard Hinault avait été étiqueté ainsi. Le champion français s'est inspiré de cette comparaison, a fait cavalier seul, est devenu un modèle de comparaison. Il a déclaré avec fermeté qu'il ne voulait même pas entendre certaines choses, qu'il se contentait d'être Bernard Hinault et c'était tout, que le cyclisme était certes un présent lié au passé, mais que le passé lui importait peu. Les coureurs se soucient toujours juste assez, c'est-à-dire très peu, de ce qui s'est passé. Ils roulent dans le présent, tout au plus pensent-ils à l'avenir. Le vélo est un excellent moyen, le meilleur, de se plonger dans une réflexion prospective, d'imaginer l'avenir, peut-être de se remémorer le passé, mais seulement un instant. Les endorphines peuvent bien sûr stimuler la mémoire, mais surtout, elles stimulent le plaisir, régulent l'humeur et augmentent la capacité d'imagination. Et l'imagination nous pousse toujours vers l'avenir.

À 80 ans (il fêtera ses 80 ans le 17 juin), Eddy Merckx pédale toujours et, pour la première fois, il a déclaré avoir vu un coureur de sa lignée : Tadej Pogacar . Un coureur capable d'être « universel » à sa manière. Cela ne lui était jamais arrivé. Il a dit ressentir une certaine satisfaction à le voir pédaler, retrouver en lui une grande partie de ce qu'il ressentait en compétition.

Le cyclisme a consacré de nombreuses célébrations à Eddy Merckx. Et ce, dans toute l'Europe, car Eddy Merckx est un patrimoine cycliste commun. En Italie aussi, bien sûr : à partir du 3 mai (et jusqu'au 30 septembre 2025), le musée Ghisallo accueille l'exposition « Eddy Merckx, les quatre-vingts ans d'une légende » . Un hommage en trois salles, avec cinq panneaux Faema, 25 maillots, 60 textes, de nombreuses photographies et plusieurs vélos.

Il y a cependant une autre occasion durant cette période, et bien moins bienvenue.

Il y a cinquante ans, aux premiers jours de juin, pour la première fois depuis ses débuts chez les professionnels, l'invincibilité d'Eddy Merckx vacillait. C'est au Tour du Dauphiné 1975, en direction de Grenoble, au col d'Izoard, que le regard du champion belge devint aquatique, son regard se mit à errer dans le néant de la fatigue. Quelques centaines de mètres plus loin, il vit les silhouettes de Bernard Thévenet et de Lucien van Impe se rétrécir progressivement, avant de disparaître dans les lacets de la montée alpine. Ce n'était pas la première crise d'Eddy Merckx , c'était celle qui mit fin à une époque, la sienne.

En savoir plus sur ces sujets :