L'Italie de Benvenuti, les poings qui ont marqué l'histoire

ROME — Nino Benvenuti était une légende du sport. Un homme qui n’a jamais cessé d’être un champion, tant olympique que mondial. Car si l' or aux JO dure éternellement, l'or du champion du monde (et il en fut un dans les catégories poids welters et poids moyens) les gens continuaient à lui rendre hommage, tous les jours. Il suffit de mentionner un épisode. Quarante-sept ans après avoir disputé le dernier match de sa carrière, à Monte-Carlo contre Carlos Monzon , nous l'avons rencontré lors d'un événement au Festival du Film de Rome . Une fois arrivé, il lui a fallu une heure pour parcourir quelques mètres, tant la demande d'autographes et de photos était forte. Des gens qui ne l'avaient peut-être jamais vu combattre mais qui étaient enchantés par le mythe lui ont posé la question.

Bienvenue et le drame de la guerre

Ses débuts ne furent pas faciles : l'Isola d'Istria, où il est né, se retrouva au milieu de la tempête de l'histoire et, après la Seconde Guerre mondiale, elle devint la Yougoslavie. Il n'a pas vécu le drame des réfugiés, car sa famille s'est réfugiée à Trieste, où il a grandi en observant les exploits d'un autre champion comme Tiberio Mitri, mais la tragédie de l'Istrie est restée en lui.

Bienvenue et première rencontre avec Muhammad Ali

Sa légende commence à briller en 1960, lorsqu'il remporte la médaille d'or aux Jeux olympiques de Rome. Une édition inoubliable, pour la boxe et pour le sport en général : un certain Cassius Clay était révélé au monde, qui ne s'appelait pas encore Muhammad Ali . Benvenuti était encore meilleur que ce garçon à la grande gueule du Kentucky, à tel point qu'il a remporté la Val Barker Cup en tant que meilleur boxeur du tournoi. A Rome, il ne commet aucune erreur, du premier match à la finale, contre un professionnel de fait, le Soviétique Radonjak : il ne peut manquer de tenir la promesse faite à sa mère, qu'il a perdue trop tôt et dont il porte l'alliance attachée au lacet d'une chaussure.

Bienvenue et le match avec Griffith : 18 millions d'Italiens à la radio

Benvenuti vivait dans la grandeur, la beauté et la rivalité. Lorsqu'il remporte le titre mondial des poids moyens en allant le chercher en Amérique contre Emile Griffith – avant lui seul le géant Primo Carnera avait réussi, suivi de Gianfranco Rosi – il maintient 18 millions d'Italiens rivés à la radio. La diffusion à la télévision avait été interdite, on pensait que le lendemain la moitié de l'Italie ne se présenterait pas au travail... Les deux étaient les protagonistes d'une trilogie de matchs légendaires : Benvenuti remporta le premier et le troisième, l'Américain l'autre. « On ne peut pas rester sur le ring avec quelqu’un pendant 45 rounds sans devenir ami avec lui », aimait-il répéter.

Benvenuti et Mazzinghi, une rivalité qui a divisé l'Italie

Et en effet, ils devinrent amis. Puis, lorsque Griffith tomba malade et eut de graves problèmes financiers, Benvenuti l'emmena en Italie et organisa pour lui une tournée de collecte de fonds. Il ne s'est jamais vraiment entendu avec Sandro Mazzinghi : leur rivalité a divisé l'Italie comme cela ne s'était pas produit depuis l'époque de Coppi et Bartali. Mais malgré les moqueries venant notamment du champion florentin, les deux hommes se respectaient. À la mort de Mazzinghi, Nino est allé lui rendre hommage et l'a fait avec un geste d'une énorme force symbolique : il a touché ses poings, comme on le fait sur le ring avant un combat.

Nino Benvenuti dans le documentaire d'Emanuela Audisio : « Rome '60 : j'ai gagné l'or et vu le plus grand »

Bienvenue à la télévision avec Corrado et Carrà

Différent de Mazzinghi, mais aussi très différent de Monzon, l’homme qui a mis fin à sa carrière. L'homme aux yeux fous de Santa Fe est arrivé à Rome inconnu, méchant et avide de gloire. Benvenuti était désormais riche, célèbre et satisfait , peut-être trop pour s'opposer à l'Argentin. Mais il ne pouvait pas le savoir, tout comme Corrado et Raffaella Carrà ne pouvaient pas le savoir, eux qui, pendant « Canzonissima 70 » (avec 9 Italiens sur 10 collés à la télévision), interrompirent la musique et le silence des vestiaires du Palaeur pour lui parler pendant qu'il se préparait au combat.

Bienvenue au cinéma

Nino n'a pas oublié Carlos non plus, et lorsque l'Argentin s'est retrouvé en prison pour avoir jeté sa femme par la fenêtre, il a pris un avion et est allé lui rendre visite en Argentine. Il était également une personnalité du show business, il a joué dans un film avec son grand ami Giuliano Gemma , il est sorti avec Delon et Belmondo . C'était un sex-symbol, il chantait (un célèbre duo avec Griffith) et dansait à la télévision, toujours avec une bonne dose d'ironie. Il a fait des choix de vie très forts, comme lorsqu’il a tout laissé derrière lui pour aller aider les pauvres et les malades dans une colonie de lépreux en Inde. Il commentait la boxe à la télévision, toujours soucieux de ne pas émettre de jugements trop drastiques lorsque certains boxeurs montraient des limites techniques évidentes.

Bienvenue et poésie : Amour pour Pascoli

Même dans la gloire, ce ne fut pas toujours facile : déjà vieux et malade, le suicide de son premier-né le marqua profondément. S’il avait été jeune, il n’aurait pas, de son propre aveu, été intéressé par les médias sociaux. Il aimait recommander deux choses à ceux d’aujourd’hui. La première fois que je suis entré dans une salle de boxe. Parce que même si vous ne devenez pas un champion, vous apprenez les règles de la vie et de la discipline. Et puis approchez-vous de la poésie. Son préféré était Giovanni Pascoli , il aimait réciter ses vers, il disait qu’ils « ne s’arrêtent jamais à la surface mais pénètrent l’âme ».