L'Open Championship en Irlande du Nord, le grand défi entre les dunes, le vent et la mer pour le Claret Jug

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Il existe des endroits où le golf n'est pas seulement un jeu, mais un rituel, une confrontation avec la nature, le temps, l'histoire. Nous sommes à Portrush, où l'on entend la mer même quand on ne la voit pas, où certains greens semblent s'élancer vers l'inconnu, face à de grandes dunes luttant perpétuellement contre le vent. Sur ce pli de terre suspendu à la croisée de l'Atlantique et de la mer d'Irlande, à la fin du XIXe siècle, le vieux Tom Morris a conçu un parcours magnifique et impossible, impitoyable face à l'erreur, mais capable d'offrir des jours de gloire à ceux qui savent lire ses lignes. Ici, on ne peut gagner qu'en signant un pacte de sang avec le parcours.

L'Open Championship revient en Irlande du Nord. La pluie n'a fait que de brèves apparitions ces derniers jours, et le vent occupe le devant de la scène, comme souvent par ici. Comme l'écrivait John Hewitt, poète de Belfast qui connaissait parfaitement ces lieux : « Marcher contre le vent est le seul moyen d'éviter d'être emporté. » Il y a cinq ans, nous étions sur le green pour l'applaudir ; c'est Shane Lowry qui marchait contre le vent plus vite que les autres, et nous voici de nouveau aujourd'hui parmi ces trous conçus pour piéger les plus forts. Rory McIlroy s'en souvient bien, lorsqu'en 2019, sur le premier trou maudit, après un crochet au départ, il inscrivit un quadruple bogey au tableau d'affichage, anéantissant les rêves de ceux qui espéraient le voir triompher sur les parcours où il avait joué ses premiers coups enfant.

Le paysage qui nous entoure est époustouflant, des ruines du château de Dunluce, prêtes à raconter des histoires de fantômes, à la Chaussée des Géants, défiant toute installation de land art. Ici, le Claret Jug ne se mérite pas sans laisser quelque chose derrière lui : un peu de peau, un peu de voix et un peu de chance. De grands champions comme James Braid, Bobby Locke, Tom Watson et Seve Ballesteros l'ont hissé au ciel, l'Espagnol qui, plus que quiconque, peut-être parce qu'il est né sur la côte nord, a compris la géographie de ces parcours. Ici, le gagnant est celui qui sait attendre son heure sans la forcer. Harry Vardon le savait bien, lui qui a remporté six Opens, dont le premier en 1896, et à chaque fois, il disait que le secret est de « laisser parler la balle », comme si le court était une page blanche et le club sa plume experte.

Scottie Scheffler est arrivé sur la pointe des pieds, comme à son habitude, déployant ses clubs comme pour mesurer chaque centimètre du court, et a pris sa place. Il est le numéro un mondial, jouant lentement, presque comme n'importe quelle autre activité, mais tout est concentration et chaîne cinétique du corps, continuité absolue, répétition mécanique d'un swing qui ne rate presque jamais. Derrière lui se trouvent les autres Américains, ceux qui n'aiment pas particulièrement la pluie, mais savent mordre le court quand il le faut. Patrick Cantlay, Xander Schauffele, Collin Morikawa, semblent moins en vue que d'autres champions, mais lorsqu'ils sont en forme, ils savent laisser leur marque à la fin de la journée.

Et puis il y a nous au bord du green, et des milliers d'entre nous se déplaçant d'un trou à l'autre, scrutant les trajectoires dans le ciel au bord du fairway, devinant l'issue au son de l'impact, lisant dans les grimaces des joueurs, si quelqu'un nous cache la vue, quelque chose qui ressemble à un présage . Deux Anglais ici réchauffent le cœur des foules, Matt Fitzpatrick et Tommy Fleetwood, ainsi que la nouvelle génération de jeunes Européens qui s'imposent et pas seulement sur le Vieux Continent. C'est une bonne occasion de se souvenir de la victoire historique italienne de samedi dernier au Championnat d'Europe amateur par équipes, qui laisse espérer une petite avalanche italienne dans les années à venir.

Ce n'est pas seulement en pensant à eux, trou après trou, en parcourant les tribunes du Royal Portrush, que l'impatience pour la bataille finale grandit. Peut-être est-ce l'histoire, peut-être le vent, peut-être le fait qu'aucun tournoi n'est aussi ancien et exceptionnel que l'Open Championship, mais nous attendons tous ici le vainqueur, son nom gravé sur la Claret Jug en argent et qui entrera définitivement dans l'histoire du sport.

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