Ce n’est pas seulement une statistique : 138 millions d’enfants travaillent parce que le monde a décidé que c’était acceptable.

Si l'on résumait l'année 2024 en un seul chiffre, on pourrait atteindre 138 millions . C'est le nombre d' enfants et d'adolescents dans le monde qui sont encore contraints de travailler au lieu d'aller à l'école, de jouer ou tout simplement d'être des enfants. Un chiffre qui, bien qu'en baisse par rapport au passé, continue de représenter l'une des plus grandes défaites de notre époque.

De nouvelles données publiées par l' Organisation internationale du Travail et l'UNICEF à la veille de la Journée mondiale contre le travail des enfants révèlent des progrès insuffisants et des objectifs manqués. Car le monde s'était fixé un objectif précis : éliminer le travail des enfants d'ici 2025. Un objectif dont nous savons aujourd'hui qu'il est inaccessible.

Les chiffres ne sont cependant pas tous négatifs. Depuis 2020, le nombre de mineurs impliqués dans le travail a diminué de plus de 20 millions , inversant la croissance alarmante enregistrée entre 2016 et 2020. Un signe qui montre que des progrès sont possibles, mais aussi que le chemin est encore long.

Sur les 138 millions d'enfants et d'adolescents contraints de travailler, environ 54 millions exercent des activités particulièrement dangereuses qui mettent en péril leur santé, leur sécurité et leur développement. Ces chiffres vont au-delà des statistiques : derrière chaque chiffre se cache un enfant qui ne peut pas aller régulièrement à l'école , qui n'a pas le temps de jouer et qui met souvent sa sécurité en danger.

« Les conclusions de notre rapport sont porteuses d'espoir et démontrent que des progrès sont possibles », a déclaré Gilbert F. Houngbo , Directeur général de l'OIT. « Les enfants doivent aller à l'école plutôt que travailler. Les parents eux-mêmes doivent être soutenus et avoir accès à un travail décent , afin qu'ils puissent s'assurer que leurs enfants soient en classe et non en train de vendre des produits sur les marchés ou de travailler dans les exploitations agricoles familiales pour subvenir aux besoins de leur famille. »

La géographie du travail des enfants révèle de profondes disparités . L’Afrique subsaharienne continue de supporter le fardeau le plus lourd, avec près des deux tiers de tous les cas dans le monde : quelque 87 millions d’enfants et d’adolescents . Bien que la prévalence ait diminué de 24 à 22 % , les chiffres absolus sont restés stagnants en raison de la croissance démographique, des conflits persistants et de l’extrême pauvreté qui caractérise de nombreuses régions de la région.

L’agriculture reste le secteur qui absorbe la majorité du travail des enfants, avec 61% de tous les cas.

En revanche, l'Asie et le Pacifique ont connu la réduction la plus significative, le taux passant de 6 à 3 %, passant de 49 millions à 28 millions d'enfants . L'Amérique latine et les Caraïbes ont également connu une amélioration, le nombre de cas passant de 8 millions à environ 7 millions , bien que la prévalence soit restée inchangée.

L'analyse sectorielle confirme ce que beaucoup soupçonnaient : l'agriculture demeure le secteur qui absorbe la majorité du travail des enfants , avec 61 % de tous les cas. Viennent ensuite les services avec 27 %, qui incluent le travail domestique et la vente sur les marchés, et l'industrie avec 13 %, incluant des secteurs comme l'exploitation minière et l'industrie manufacturière.

Le rapport met également en évidence un problème important lié au genre : les garçons sont plus susceptibles que les filles d’être impliqués dans le travail des enfants à tout âge, mais lorsque l’on inclut le travail domestique non rémunéré de 21 heures ou plus par semaine , l’écart s’inverse au détriment des filles.

Catherine Russell , directrice générale de l'UNICEF, a déclaré : « Trop d'enfants continuent de travailler dans les mines, les usines et les champs, effectuant souvent des travaux dangereux pour survivre. » Elle a également mis en garde contre les coupes budgétaires : « Les coupes budgétaires mondiales menacent d'annuler les progrès durement acquis. »

Le travail des enfants compromet leur éducation, limite leurs perspectives d’avenir et les expose à des risques de préjudice physique et mental.

Depuis 2000, le travail des enfants a presque diminué de moitié, passant de 246 millions à 138 millions de cas . Cependant, les progrès actuels restent trop lents. Pour éliminer complètement le travail des enfants d'ici cinq ans, il faudrait déployer onze fois plus d'efforts qu'aujourd'hui .

Les deux organisations internationales ont identifié cinq priorités pour accélérer les progrès : investir dans la protection sociale des familles vulnérables, renforcer les systèmes de protection de l’enfance, assurer l’accès universel à une éducation de qualité, garantir un travail décent aux adultes et appliquer rigoureusement les lois sur la responsabilité des entreprises.

Le travail des enfants n'est pas seulement une violation des droits fondamentaux : il compromet leur éducation, limite leurs perspectives d'avenir et les expose à des risques de préjudice physique et mental . Il est également une conséquence directe de la pauvreté et du manque d'accès à une éducation de qualité, créant un cycle intergénérationnel de privation qui se perpétue.

Alors que le monde se prépare à célébrer la Journée internationale du jeu , 138 millions d'enfants ne pourront pas y participer. Ils seront occupés à travailler, souvent dans des conditions dangereuses , pour aider leurs familles à survivre. Une réalité qui nous rappelle qu'il nous reste encore beaucoup de chemin à parcourir pour créer un monde où chaque enfant pourra véritablement être un enfant.