La « bévue » d’une diplômée : Elena Lucrezia Corner, pionnière des femmes dans les universités, est née en 1646

La première femme diplômée au monde ? Elle est née il y a près de quatre cents ans. Elle s'appelait Elena Lucrezia Corner – Piscopia selon la prononciation vénitienne, ou Cornaro en italien. Elle est née à Venise le 5 juin 1646. Elle fut probablement la première femme au monde à obtenir un diplôme. Et ce ne fut pas une promenade de santé. Dès lors, une nouvelle page s'ouvrit dans l' histoire de la culture et de l'émancipation des femmes.

D'Hypatie à Sainte Catherine de Sienne

Quand on y pense aujourd'hui, cela paraît incroyable. Nous sommes dans la seconde moitié du XVIIe siècle, sur le point d'entrer dans le « Siècle des Lumières », un siècle après la Révolution française. Et pourtant, il n'y a toujours pas une seule femme diplômée au monde. Il y avait Hypatie, mathématicienne, astronome et philosophe, à Alexandrie d'Égypte dès le IVe siècle. Il y avait Trotula de Ruggiero , qui, au début du XIIe siècle, était le médecin italien le plus important et qui écrivit un traité de gynécologie qui resta fondamental tout au long du Moyen Âge. Il y avait aussi sainte Catherine de Sienne, qui prit le papier et le stylet et, au milieu du XIVe siècle, écrivit sans crainte au pape de l'époque, Grégoire XI. Mais, malgré une longue histoire de femmes cultivées, érudites ou influentes, aucune n'avait jamais obtenu de diplôme.

Qui était Elena Corner ?

Elena Corner est la fille d'un noble vénitien. Un personnage important, Giovanni Battista Corner, appartient à une famille patricienne un peu éloignée des dirigeants politiques de la République de Venise. Sa mère est une femme, comme on dit, « d'origine modeste », Zanetta Boni. La petite Elena possède une intelligence remarquable et exceptionnelle. Son père le remarque et la laisse déambuler dans sa vaste bibliothèque. Il la confie à une professeure de musique, Maddalena Cappelli, grâce à laquelle elle apprend à jouer du clavicorde et du clavecin. Elena étudie auprès d'éminents professeurs : le théologien Giovan Battista Fabris, le latiniste Giovanni Valier et le greciste Alvise Gradenigo . Elle apprend d'innombrables langues : le latin, le grec, l'espagnol, le français, un peu d'arabe, l'hébreu et l'araméen. À dix-neuf ans, elle choisit de ne pas se marier et de devenir oblate bénédictine : les oblats font vœu de chasteté, mais ils ne sont pas obligés d'entrer dans un monastère . En d'autres termes, elle peut poursuivre ses études.

La carrière

À un peu plus de vingt ans, Elena était déjà un phénomène. Elle fut accueillie dans de nombreuses académies, comme les Ricovrati de Padoue et les Intronati de Sienne : les noms peuvent prêter à rire, mais ils constituaient l’élite des savants et des hommes de lettres de l’époque. On la sollicitait aussi de l’étranger : le cardinal Frédéric de Hesse la consulta en 1670 sur des problèmes de géométrie, et en 1677 le cardinal Emmanuel de Bouillon la convoqua pour des confrontations dialectiques avec des savants. Elle se montra sans crainte.

En 1677, Elena postula pour obtenir son diplôme de théologie. C'est là qu'elle rencontra le principal obstacle sur sa route : le cardinal Gregorio Barbarigo, évêque de Padoue. Ce cardinal, plus tard canonisé par l'Église catholique, était très influent à l'époque : le pape Innocent XI l'avait élu conseiller et lui avait confié la supervision de l'enseignement catholique. Et Barbarigo ne mâcha pas ses mots : l'idée d'une femme médecin le scandalisait. Il la considérait comme une « erreur » et ajouta : « Ce serait nous ridiculiser aux yeux du monde entier. » Mais elle ne perdit pas courage, pas plus que le père Giovan Battista, qui s'opposait au cardinal dans les lettres. Finalement, Barbarigo accepta un compromis : la jeune fille pourrait obtenir son diplôme, dit-il, non pas en théologie, mais en philosophie.

Le diplôme en philosophie

Le 25 juin 1678, Elena, qui étudia auprès du philosophe Carlo Rinaldini, soutint sa thèse de doctorat en latin, en discutant de passages d'Aristote choisis au hasard par la commission. Nous sommes à Padoue, un large public est rassemblé dans la salle de classe pour l'écouter. Elena reçoit le manteau d'hermine et la couronne de laurier. Elle est la première femme diplômée en Europe. Cependant, elle ne pourra pas enseigner. Pourquoi ? Parce qu'elle est une femme.

Son corps, entre-temps, avait souffert des études intenses, peut-être aussi de la pression, et certainement des épreuves ascétiques auxquelles elle s'était soumise. Elle mourut, d'une « gangrène » non précisée, ou peut-être de tuberculose, avant d'atteindre l'âge de quarante ans, le 26 juillet 1684. Il semble qu'elle ait organisé la destruction de tous ses manuscrits, ce qui n'eut pas lieu. Benedetto Croce, le philosophe italien du XXe siècle, les rejeta d'un jugement lapidaire : « La valeur de toute cette littérature ascétique et de cette poésie spirituelle est très faible, voire inexistante. » Mais restons sur ce jour, cette consécration, ce diplôme qui n'était pas du tout acquis. Il faudra attendre plus de soixante ans pour voir une autre femme obtenir son diplôme. En 1732 , la physicienne bolonaise Laura Bassi obtint son diplôme. Si vous souhaitez savoir à quoi ressemblait Elena Corner, vous trouverez une statue d'elle à Padoue, au Palazzo del Bo, réalisée en 1689 – onze ans seulement après l'obtention de son diplôme – par le sculpteur Bernardo Tabacco . C'est le signe que ses contemporains avaient pleinement perçu la portée et la force révolutionnaire de ce geste, ainsi que la grandeur de la personnalité d'Elena Lucrezia. On trouve également un portrait d'elle à la Pinacothèque Ambrosienne de Milan, un vitrail la représentant au Vasser College, première université féminine des États-Unis ; une fresque la représente à l'Université de Pittsburgh. Sur la planète Vénus, un cratère de 26 km porte son nom.

Autres femmes diplômées

On parle d'autres femmes diplômées dans le monde, avant Elena Lucrezia Corner. Notamment Bettisia Goddadini, juriste à Bologne au XIIIe siècle . Mais il n'existe aucune documentation certaine sur ses qualifications académiques. Il semble que, pour gagner en crédibilité, elle s'habillait en homme, comme l'écrivit Celso Faleoni des siècles plus tard : « Elle allait toujours habillée en homme et, renonçant au sexe féminin, elle rompait avec les divertissements féminins et se consacrait entièrement à l'étude du droit, dont elle tira un tel profit qu'à l'âge de douze ans, elle reçut avec les applaudissements et l'admiration du public l'honneur du doctorat. » On parle également de Costanza Calenda, qui aurait obtenu son doctorat en médecine à Naples en 1422 : elle était l'une des femmes médecins connues au Moyen Âge, avec Trotula de Ruggiero. Les documents la concernant furent détruits pendant la Seconde Guerre mondiale.