Escargots tueurs : l'alarme retentit en Australie : ils tuent les chiens mais représentent également un risque pour les humains

En Australie, la propagation rapide du ver pulmonaire du rat, appelé « escargot tueur », suscite l'inquiétude. Angiostrongylus cantonensis est un parasite qui inquiète des milliers de propriétaires d'animaux. La maladie se propage rapidement et tue des chiens, notamment à Sydney et Brisbane. Selon une nouvelle étude de l'Université de Sydney , 93 cas ont été confirmés entre 2020 et 2024, dont beaucoup concernaient des animaux morts ou paralysés après avoir ingéré des escargots ou des limaces infectés.

Ce problème inquiète les médecins et les autorités sanitaires car, bien que rare, la maladie est potentiellement mortelle pour l'homme. Elle est transmise par les larves du parasite présentes chez les rats sauvages. Ces dernières sont expulsées par les excréments des rongeurs et ingérées par les escargots et les limaces, qui deviennent des hôtes intermédiaires. Lorsqu'un chien les ingère, même accidentellement, il peut être infecté et développer de graves symptômes neurologiques. Dans certains cas, les conséquences sont irréversibles. Le parasite n'est pas contagieux.

« Les escargots géants, originaires d'Afrique », explique Matteo Bassetti, directeur des maladies infectieuses à la Policlinico San Martino de Gênes, « sont capables de transmettre le parasite, dangereux pour la santé humaine, car il affecte les voies pulmonaires et peut entraîner une méningite grave. Les fortes pluies récentes ont favorisé sa propagation, notamment entre Sydney et Brisbane. L'angiostrongylose est une infection d'une importance croissante pour la santé publique, car la mondialisation contribue à la propagation géographique de la maladie. » L'expert explique désormais qu'il est nécessaire de « continuer à collaborer avec les différents pays du monde pour surveiller la situation ».

L'infection, considérée comme rare mais potentiellement mortelle, a été détectée chez un nombre restreint mais croissant de chiens dans les zones touchées par de fortes pluies, et occasionnellement chez l'homme. Entre 1971 et 2018, 28 cas humains ont été recensés en Australie. Le cas le plus connu est celui de Sam Ballard , un jeune rugbyman de Sydney, qui, en 2010, a relevé le défi lancé par des amis et a mangé un escargot de jardin. Il a contracté le parasite, est tombé dans le coma pendant 420 jours et a lutté contre de graves lésions cérébrales pendant huit ans, jusqu'à son décès en 2018 à l'âge de 28 ans.

Le ver pulmonaire du rat ?

Le ver pulmonaire du rat, ou Angiostrongylus cantonensis, est un parasite originaire d'Asie du Sud-Est, mais qui s'est propagé dans d'autres régions du monde, notamment en Amérique du Nord, en Europe et en Australie. Son hôte naturel est le rat sauvage, mais il peut se propager accidentellement à d'autres animaux par un processus de transmission complexe impliquant des escargots et des limaces comme hôtes intermédiaires.

Les symptômes

Lorsqu'il pénètre chez l'homme et le chien, le ver pulmonaire du rat peut provoquer une maladie appelée angiostrongolose neurale. Chez l'homme, on diagnostique une forme de méningite ou de méningo-encéphalite à éosinophiles.

Chez l'homme, les symptômes comprennent des maux de tête, une raideur de la nuque, des picotements ou des irritations cutanées, de la fièvre, des nausées et des vomissements. Dans de rares cas, la maladie peut entraîner des lésions cérébrales permanentes ou être mortelle, en particulier chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Chez les chiens, la maladie entraîne une paralysie, une incontinence urinaire et des réactions douloureuses anormales. Le délai entre l'ingestion d'un escargot infecté et l'apparition de la maladie est généralement d'une à trois semaines. Les humains comme les chiens peuvent être malades s'ils consomment, volontairement ou accidentellement, un escargot cru porteur de larves, ou des légumes non lavés, comme de la laitue, contaminés par de la bave infectée.

Phoebe Rivory , chercheuse doctorante à l'Université de Sydney et auteure de la récente étude, a expliqué que ce n'est pas le parasite lui-même qui cause les dommages, mais les tentatives de l'organisme pour le combattre. « Chez le chien et l'homme, le parasite pénètre dans le cerveau, mais au lieu de progresser vers les poumons comme chez le rat, il est détruit dans le cerveau par notre propre réponse immunitaire. C'est cette réponse immunitaire manifeste qui provoque de violents maux de tête et de fortes sensations », a expliqué Rivory. Le service de santé de Nouvelle-Galles du Sud indique qu'il est rare que l'homme développe une méningite due au ver pulmonaire du rat, et la plupart des personnes atteintes ne présentent aucun symptôme, tandis que d'autres ne présentent que des symptômes légers et de courte durée.

Pourquoi les cas augmentent-ils ?

Des chercheurs de l'Université de Sydney ont étudié la prévalence de la maladie chez les chiens, considérant qu'ils constituent une population sentinelle pour l'homme. Une augmentation de la prévalence chez les chiens peut donc être un signe avant-coureur d'un risque de maladie humaine. Les chercheurs ont analysé 180 échantillons cliniques prélevés entre 2020 et 2024 sur des chiens suspectés d'avoir contracté la maladie et ont confirmé 93 cas, tous à Sydney et Brisbane ou dans leurs environs, avec une « tendance progressive à la hausse ». Ils ont également constaté un pic de 32 cas en 2022, corrélé à des précipitations abondantes, qui tendent à accélérer la reproduction des escargots.

Prévention

Les autorités sanitaires recommandent des mesures préventives, notamment de bien laver les fruits et les légumes, d’empêcher les chiens d’ingérer des escargots, des limaces ou de l’herbe mouillée dans les parcs après la pluie et d’éviter tout contact direct avec les escargots ou les grenouilles, en particulier dans les zones rurales ou tropicales.