La statue de Marie-Madeleine de Donatello révèle des signes d'une maladie rare.

Probablement atteinte d'une maladie rare : visage émacié, yeux enfoncés, cheveux longs et raides, extrêmement maigre au point d'exposer muscles et tendons, apparence vieillie et veines saillantes. La Madeleine pénitente, sculptée par Donatello entre 1453 et 1455, s'écarte sensiblement de l'iconographie classique de la sainte . De plus, une analyse visuelle minutieuse révèle que l'œuvre présente tous les signes distinctifs de la lipodystrophie, une maladie caractérisée par la perte de tissu adipeux. L'hôpital pour enfants Bambino Gesù, en collaboration avec l'Osservatorio Malattie Rare (Omar) et le ministère de la Culture, a publié une étude paléopathologique dans le Journal of Endocrinological Investigation qui examine le lien entre la célèbre sculpture en bois, conservée au Museo dell'Opera del Duomo de Florence, et cette maladie.

La paléopathologie étudie les maladies anciennes à travers des vestiges biologiques et des sources indirectes, telles que des documents historiques et des œuvres d'art, dont l'interprétation médicale peut apporter un éclairage sur l'histoire ancienne des maladies humaines. C'est le cas de nombreuses peintures et sculptures égyptiennes, grecques, romaines et sud-américaines. L'étude qui a permis d'identifier l'apparence de la statue de Marie-Madeleine de Donatello comme les symptômes d'une personne atteinte de lipodystrophie, une personne qui a très probablement servi de modèle à l'artiste florentin, fait partie de ce domaine.