27 millions de tonnes de nanoplastiques dans l'Atlantique Nord

L' océan Atlantique Nord contient 27 millions de tonnes de nanoplastiques , des fragments de moins d'un millionième de millimètre qui, une fois combinés, représentent autant de plastique que ce que l'on pensait auparavant dispersé dans l'océan. Cette nouvelle estimation, basée sur des échantillons d'eau prélevés des Açores jusqu'au plateau continental européen, a été publiée dans la revue Nature par des chercheurs de l'Université d'Utrecht et de l'Institut océanographique néerlandais NIoz.

L'équipe, dirigée par Sophie ten Hietbrink, a travaillé pendant quatre semaines à bord du navire de recherche Pelagia, collectant des échantillons d'eau de mer à 12 endroits. À 10 mètres de profondeur, la concentration moyenne de nanoplastiques est de 18 milligrammes par mètre cube d'eau , tandis qu'à proximité des fonds marins, elle est de 5,5 milligrammes par mètre cube. Dans les échantillons prélevés près des côtes européennes, les nanoplastiques atteignent 25 milligrammes par mètre cube .

Les nanoparticules les plus courantes sont le polyéthylène téréphtalate (PET), le polystyrène (PS) et le polychlorure de vinyle (PVC) , des matériaux couramment utilisés pour produire des bouteilles, des films, des gobelets et des couverts en plastique. À partir de ces données, les chercheurs ont estimé à 27 millions de tonnes le nombre total de nanoplastiques présents dans l'Atlantique Nord. « Une quantité choquante », commente Ten Hietbrink, « mais qui résout enfin le paradoxe du plastique manquant . » Jusqu'à présent, en effet, il était impossible de retracer l'intégralité du plastique produit dans le monde : on sait désormais qu'il se présente principalement sous forme de minuscules particules, particulièrement dangereuses pour l'environnement et la santé.

« On sait déjà que les nanoplastiques peuvent pénétrer profondément dans notre corps ; on en trouve même dans les tissus cérébraux », souligne le chercheur Helge Niemann. « Maintenant que nous savons qu'ils sont omniprésents dans les océans, il est également évident qu'ils pénètrent l'ensemble de l'écosystème : des bactéries et autres micro-organismes aux poissons et aux grands prédateurs comme les humains. L'impact de cette pollution sur l'écosystème nécessite des études plus approfondies. « Les nanoplastiques dispersés dans les océans ne seront jamais nettoyés », ajoute Niemann. « Un message important de cette recherche est donc que nous devrions au moins prévenir toute nouvelle pollution de notre environnement. »