Amazon prêt à tester de nouveaux robots humanoïdes : l'avenir de la livraison est-il sans coursiers ?

L'information publiée hier par Reuters ne devrait pas être une grande surprise. Ou plutôt. La rumeur (publiée en avance par le portail américain The Information, citant une source proche du dossier) selon laquelle Amazon travaillerait au développement de logiciels pour robots humanoïdes n'est pas nouvelle en soi, compte tenu de l'intérêt que le géant de Seattle porte aux technologies impliquant l'utilisation à grande échelle de l'intelligence artificielle. Le fait que ces robots puissent remplacer complètement les coursiers dans les livraisons relance le débat sur l'impact de l'IA sur le travail et les activités humaines. Aucune confirmation officielle n'a été donnée concernant cette relation, mais, selon Reuters, Amazon serait en train d'achever la construction d'un véritable « parc humanoïde », et plus précisément d'un parcours d'obstacles intérieur dans l'un des bureaux de l'entreprise à San Francisco. Les machines seraient entraînées à évoluer dans des environnements complexes grâce à des logiciels d'intelligence artificielle développés en interne et à du matériel fourni par des entreprises tierces, dont le chinois Unitree et l'américain Agility Robotics. Ce dernier, et ce n'est pas un détail négligeable, a déjà collaboré avec l'entreprise de Jeff Bezos pour Digit, un androïde bipède capable de soulever et de transporter des objets pesant jusqu'à 35 kg à l'intérieur des entrepôts.

Amazon franchit ainsi une nouvelle étape vers l'automatisation des livraisons. Au-delà de sa nouvelle flotte, Amazon teste les capacités des robots humanoïdes. Une démonstration publique a eu lieu ces derniers jours, montrant comment l'ensemble de la chaîne de livraison (machines, coursiers et centres de distribution) bénéficiera progressivement d'un apport significatif de l'intelligence artificielle afin d'accélérer encore les délais de livraison. Le prochain objectif, selon The Information, est d'intégrer les robots à la flotte de camionnettes électriques Rivian d'Amazon, de les accueillir à bord et de leur confier la livraison directement au domicile (ou au bureau) des clients. Quel sera l'impact de la présence d'humanoïdes sur l'avenir de l'emploi ? La question est légitime, mais la réponse est complexe. Amazon ne cesse de répéter que l'automatisation vise à « libérer » les employés des tâches répétitives, leur permettant de se concentrer sur des activités à plus forte valeur ajoutée.

Ce qui est clair pour de nombreux initiés, c'est la stratégie à large spectre d'Amazon visant à automatiser sa logistique, une stratégie qui inclut également le service de livraison par drone Prime Air, dont le déploiement est encore en phase expérimentale et limité à deux sites aux États-Unis, au Texas et en Arizona, avec un nombre de livraisons bien inférieur (quelques centaines, contre plusieurs milliers estimés) à l'objectif initial. Il y a quelques semaines à peine, la FAA, l'autorité qui supervise et réglemente l'aviation civile américaine, a autorisé Amazon à utiliser ses drones MK30 pour transporter également des colis contenant des batteries lithium-ion, et donc à expédier par voie aérienne des appareils électroniques grand public tels que smartphones, montres connectées, tablettes, liseuses Kindle, télécommandes et autres produits, tout en maintenant la limite de charge à environ 2,2 kg. En décembre dernier, en revanche, le premier vol d'essai de livraison par drone en Europe a été réalisé avec succès dans le ciel des Abruzzes (Amazon dispose d'un entrepôt de tri et d'un centre de distribution dans la province de Chieti). Un signe que la volonté d'amener le service de ce côté de l'océan est toujours vivante et implique, outre l'Italie, également le Royaume-Uni.

Si les effectifs du service Prime Air restent modestes, le nombre de robots actuellement employés dans les entrepôts et centres logistiques du géant du e-commerce est d'une toute autre ampleur. Selon diverses estimations, on en compterait environ plus de 750 000 dans le monde (contre 350 000 en 2021). Ils effectuent des tâches telles que le transport des rayons, la sélection et l'emballage des articles, en synergie avec les employés.