Giacomo Rizzolatti : « Être habitué aux horreurs réduit l’empathie. »

Les découvertes scientifiques changent le vocabulaire. Ceux qui ont vécu le XXe siècle se souviendront que le mot « empathie », aujourd'hui utilisé dans les bars, n'apparaissait que dans les bouches des esthéticiennes et de quelques psychologues. C'est dans les années 1990, lorsque des chercheurs de l'Université de Parme, dirigés par le neuroscientifique Giacomo Rizzolatti, ont découvert les neurones miroirs , que le mot a commencé à gagner en popularité. Depuis, malgré les éloges et son indifférence apparente, nombreux sont ceux qui se demandent pourquoi Rizzolatti n'a pas reçu le prix Nobel, et s'il le recevra un jour.

Dans le cerveau, il y a des neurones qui s’activent pour répéter l’action observée et qui reflètent les émotions et les sensations d’autrui comme s’il les vivait de première main.

Si je vois un enfant renversé par une voiture, c'est comme si j'étais moi-même renversé. Il s'agit d'empathie au sens strict, avec un effet végétatif sur l'organisme de l'observateur par l'action des neurones miroirs. Il y a ensuite l'empathie au sens large, fruit de la discussion suivante, lorsque je réfléchis aux questions de sécurité routière.

Un criminel ressent-il de l’empathie ?

Cela dépend. Des expériences menées à Chicago sur des prisonniers purgeant de longues peines démontrent que certains commettent des crimes pour le profit, tandis que d'autres, comme les sadiques, ont une empathie négative et inversée : ils comprennent la souffrance d'autrui, mais peuvent même en profiter.

Le philosophe Mencius avait-il tort lorsqu’il affirmait que la nature humaine est bonne, car quiconque voit un enfant sur le point de tomber dans un puits ressent de l’angoisse et le besoin de le sauver ?

Malheureusement, certains cherchent aussi à donner un petit coup de pouce à l'enfant. « Fou ou méchant », et il y a ceux qui sont les deux. Les aspects physiologiques peuvent être modifiés par l'environnement : la façon dont nous avons été élevés durant l'enfance est cruciale. Un enfant élevé avec empathie deviendra presque certainement un adulte empathique, mais s'il est maltraité, il y a de fortes chances qu'il devienne méchant.

Autrefois, les enfants n'étaient généralement pas horrifiés à la vue d'un poulet abattu. Aujourd'hui, peut-être, si.

L'empathie est physiologique, mais elle est influencée par les changements historiques, les contextes culturels et les environnements ruraux ou urbains. Sans parler des idéologies : je cite souvent le cas du criminel nazi Adolf Eichmann, qui aimait sa famille, ses enfants et ses animaux. Mais Hitler lui avait appris que les Juifs étaient des « sous-hommes », il n'éprouvait donc aucune empathie pour eux. Une idéologie maléfique peut déformer la vérité.

Et les religions ?

L'empathie est renforcée par un commandement supérieur. Moïse est descendu de la montagne où il a parlé à Dieu, qui lui a ordonné telle et telle chose. L'être humain est normalement doté d'un système neuronal qui active l'empathie, et les religions le renforcent par des préceptes : aider ceux qui souffrent, nourrir les pauvres.

L’habitude affaiblit-elle l’empathie ?

Malheureusement, oui : la deuxième fois, c’est moins impressionnant que la première. Les scènes de guerre diffusées quotidiennement à la télévision, ou un énième féminicide, ont moins d’impact. Il faut être prudent avec la communication : un monstre toujours à la une n’a plus d’impact au bout d’un moment.

Une scène fictive active-t-elle autant les neurones miroirs qu’une scène réelle ?

Il y a une gradation. Une scène en direct produit l'effet le plus fort. Selon une étude japonaise, le théâtre arrive en deuxième position ; le cinéma arrive en troisième position. Je fais référence à l'empathie basée sur des données objectives comme le rythme cardiaque, la tension artérielle, etc.

Avant que le terme ne se répande, on l’appelait communément « compassion ».

Je préfère l'empathie : la compassion semble venir d'en haut. L'empathie implique que nous sommes égaux ; c'est une réponse entre égaux, une avancée culturelle.

Comment devenir plus empathique ?

Par le comportement. Par exemple, ne pas tutoyer les personnes à la peau foncée. Beaucoup affirment ne pas être racistes, mais ne loueraient pas une maison à un citoyen non européen. Quand j'étais étudiant, c'était le cas avec les gens du Sud.

L'intelligence artificielle n'a pas de neurones miroirs. Cela vous inquiète-t-il ?

Ce n'est pas vraiment ce qui m'inquiète. Certains pensent que ChatGPT communique tout parce qu'il parle de tout, mais l'empathie est aussi le résultat d'expressions, de gestes et d'intonations qui renforcent la relation. Je me souviens d'un collègue qui était très bon, mais qui ne bougeait pas d'un pouce : les étudiants le détestaient parce qu'ils ne comprenaient pas ce qu'il ressentait pour eux.

Les mécanismes émotionnels renforcent l’apprentissage, tout comme l’imitation, un autre effet du fonctionnement du miroir.

À Humanitas à Milan, avant une opération de la hanche, on montre aux patients comment marcher correctement afin que leur cerveau apprenne le programme moteur. Et dans le sport, on montre aux athlètes des vidéos des gestes techniques des champions.

Quand avez-vous réalisé l’importance révolutionnaire de votre découverte ?

Quand j'ai réalisé que les motoneurones répétaient l'action observée, j'ai eu peur. Je me suis demandé : « Comment est-ce possible ? » Un scientifique réfléchit aux données, pas à la révolution. Puis j'ai réalisé que cette découverte avait également un impact culturel considérable.

Pourquoi est-il né en Ukraine ?

À l'époque, c'était l'Union soviétique. Mon arrière-grand-père avait émigré en Russie tsariste, devenant un homme d'affaires très riche. Malgré la nationalisation de nos biens pendant la révolution, ma famille a continué à vivre en URSS. Mon père y a obtenu son diplôme de médecine, mais a d'abord dû payer ses origines bourgeoises en travaillant comme infirmier pendant un an. Puis, avec la guerre civile espagnole, Staline a chassé les Italiens. Ma famille est rentrée au pays alors que je n'avais que quelques mois. J'ai ensuite noué d'excellentes relations avec mes collègues russes, notamment dans le domaine de la physiologie.

Est-ce une personne empathique ?

Je pense que oui. Au moins, très sociable.

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