Il y a soixante ans, les premières photos de la surface de Mars

Il y a soixante ans, le 15 juillet 1965 , la mission Mariner 4 prenait les premières images rapprochées de la surface de Mars : 22 clichés qui marquèrent l'histoire et montrèrent pour la première fois la planète rouge sous les traits d'un vaste désert froid parsemé de cratères. Cette mission mit fin au rêve de vie sur Mars et inaugura du même coup une nouvelle ère de l'exploration spatiale. Lancée depuis Cap Canaveral, en Floride, le 28 novembre 1964 , Mariner 4 mit près de huit mois pour atteindre Mars , puis survola la planète à un peu moins de 10 000 kilomètres de la surface . Mission complexe pour l'époque, elle impliqua le développement de nouveaux types de panneaux solaires pour alimenter les instruments de bord et, pour la première fois, l'utilisation d'un pointeur d'étoiles , sorte de carte du ciel utilisée aujourd'hui dans toutes les missions spatiales et nécessaire au maintien de l'orientation correcte du véhicule.

La caméra embarquée s'est activée peu avant d'atteindre son point le plus proche et a réussi à prendre 22 images en 42 minutes , dont la transmission a pris des heures. Ces images étaient d' une qualité extrêmement médiocre comparées à celles d'aujourd'hui, avec seulement 40 000 pixels et une taille de données de 240 kbit/s , mais elles ont révélé pour la première fois le véritable visage de Mars .

« C'était l'heure de vérité : avions-nous vraiment pris des images ? » se souvient Bill Momsen, l'un des responsables de Mariner 4, en 2002. « Et là, l'émerveillement : image après image, la surface était criblée de cratères ! Elle ressemblait étrangement à notre propre lune , profondément creusée et inchangée par le temps. Pas d'eau , pas de canaux , pas de vie … Bien que l'équipage ait d'abord été ravi d'avoir réussi, son enthousiasme a été tempéré par ce qui venait d'être révélé. »

Ces premières images ne documentaient qu'une petite partie de la planète , dont nous savons maintenant qu'elle est beaucoup plus variée, et elles montraient pour la première fois comment Mars est aujourd'hui un désert, mais elles étaient les premières pièces du puzzle qui nous ont permis de mieux comprendre l'histoire de notre système solaire et comment, dans le passé, Mars abritait des océans, une atmosphère et peut-être la vie.