L'espace vital des organismes marins se rétrécit

D’un côté, les activités humaines s’étendent, de l’autre, l’espace vital des écosystèmes marins se rétrécit. La crise climatique affecte les océans, les réchauffe, les acidifie, réduit la présence d’oxygène dans les zones de surface et il s’avère maintenant qu’elle change également leur couleur. De vastes étendues des océans de la planète sont devenues plus sombres au cours des deux dernières décennies, selon une étude publiée la semaine dernière dans Global Change Biology, et les chercheurs craignent que cette tendance ait un impact sérieux sur les écosystèmes marins du monde entier.

Les données satellitaires et les modèles informatiques ont révélé que plus d'un cinquième des océans se sont assombris entre 2003 et 2022, réduisant l'épaisseur de la section où vivent 90 % des espèces marines, qui dépendent de la lumière du soleil et de la lune. L’effet est évident sur 75 millions de kilomètres carrés d’eau, soit l’équivalent de la superficie terrestre de l’Europe, de l’Afrique, de la Chine et de l’Amérique du Nord réunies. Thomas Davies, biologiste marin à l'Université de Plymouth et auteur principal de l'étude, affirme que les résultats ont des implications potentiellement graves pour les écosystèmes marins, les pêcheries mondiales et l'échange crucial de carbone avec l'atmosphère. En fait, 95 % de la photosynthèse dans l’océan (et donc l’absorption du dioxyde de carbone avec l’émission conséquente d’oxygène) se produit dans la première couche.

Davies et ses collègues se sont appuyés sur les mesures de couleur du spectroradiomètre imageur à résolution moyenne (MODIS) à bord du satellite Aqua, qui surveille la couleur de l'océan depuis 23 ans, et sur un algorithme dédié pour calculer la profondeur de cette première bande, appelée zone euphotique, généralement à environ 200 mètres de profondeur, où il y a un niveau optimal de lumière solaire entrante, suffisant pour que les algues et les bactéries qui composent le phytoplancton, la base de la vie marine, puissent réaliser la photosynthèse. L’assombrissement a affecté 21 % de l’océan mondial au cours des 20 années jusqu’en 2022. Sur 9 % de la surface, cela a provoqué un rétrécissement des zones euphotiques de 50 mètres, et sur 2,6 % de la surface, jusqu’à 100 mètres.

Les océans deviennent plus sombres lorsque la lumière a plus de mal à pénétrer l'eau, ce qui indique que les écosystèmes à la surface de l'océan changent également, car la couleur de l'océan reflète les organismes et les matériaux présents dans ses eaux qui montent avec les courants froids. « Les zones où la circulation océanique subit des changements majeurs, à mesure que les océans se réchauffent en raison du changement climatique, s’assombrissent, comme dans l’océan Austral et le long du Gulf Stream jusqu’au Groenland », explique Davies. « Les organismes marins utilisent la lumière pour de nombreuses fonctions », explique Davies. - S'il manque, ils doivent remonter dans la colonne d'eau et se rassembler vers la surface.

La réduction de l’espace vital des organismes marins se produit également pour d’autres raisons. À mesure que les océans se réchauffent, les niveaux d’oxygène chutent et des espèces entières migrent vers des eaux plus froides (et plus oxygénées) ou vers la surface. Une étude sur les poissons des récifs coralliens en Californie entre 1995 et 2009 a révélé que 23 espèces se déplaçaient en moyenne de 8,7 mètres (28 pieds) vers la surface chaque décennie à mesure que les niveaux d'oxygène baissaient. Dans l’Atlantique Nord-Est, les thons ont été repoussés vers une couche d’eau moins profonde, perdant au total 15 % de leur habitat disponible entre 1960 et 2010.