Première mission chinoise visant à récupérer des échantillons d'un astéroïde

La Chine a lancé Tianwen-2 , sa première mission de récupération d'échantillons d'astéroïdes , visant à faire la lumière sur la formation et l'évolution de ces fossiles cosmiques et du système solaire primitif. La sonde, lancée sur une fusée Longue Marche 3B depuis Xichang dans la province du Sichuan, se lancera dans un voyage d'une décennie dans l'espace pour collecter des échantillons de l'astéroïde proche de la Terre 2016HO3 et explorer la comète de la ceinture principale 311P, qui est plus éloignée que Mars. L'agence de presse Xinhua a rapporté cette information sur son site Internet, citant l'agence spatiale chinoise CNSA. A bord se trouve également un instrument scientifique entièrement italien, Diana (Dust in situ Analyzer) : développé par un consortium de l'Inaf-Iaps de Rome, du Cnr et du Polytechnique de Milan, il aura pour mission de mesurer et de caractériser la poussière et la glace sur place. Tianwen-2 a déployé ses panneaux solaires et se trouve désormais sur une orbite de transfert en direction de l'astéroïde 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3), qui mesure environ 41 mètres de diamètre et se situe entre 18 et 46 millions de kilomètres de la Terre. La sonde le rencontrera vers juillet 2026, puis passera environ sept mois à l'étudier et à collecter des échantillons. Le matériau devrait être renvoyé sur Terre fin 2027. L'analyse des échantillons vise à révéler la nature et l'origine de l'astéroïde (qui est probablement un fragment de la lune projeté dans l'espace après un impact), à analyser sa teneur en minéraux et à fournir des comparaisons précieuses avec d'autres astéroïdes. Tianwen-2 lancera un module de rentrée pour livrer des échantillons sur Terre, mais ce ne sera pas la fin de la mission. La sonde utilisera notre planète pour se donner une impulsion gravitationnelle et se lancer dans un voyage de six ans vers la comète 311P/Panstarrs, située à environ 150 à 500 millions de kilomètres. Comme toutes les missions interplanétaires chinoises, celle-ci doit également son nom au poème « Tianwen » (qui signifie « Questions au Ciel ») écrit par l'un des plus grands poètes de la Chine ancienne, Qu Yuan (340-278 av. J.-C.). Le directeur de l'agence spatiale chinoise, Shan Zhongde, a déclaré que la mission Tianwen-2 représente une étape importante dans la nouvelle voie de l'exploration interplanétaire de la Chine.