Ruée vers le forage en profondeur pour les minéraux critiques

Le monde est à la recherche de nickel, de cuivre, de manganèse, de cobalt et de terres rares pour fabriquer des puces et développer des technologies vertes, des batteries aux panneaux solaires. Les fonds océaniques, notamment dans les plaines abyssales à des profondeurs de 4 à 5 000 mètres, sont jonchés de ces métaux, contenus dans des milliers de milliards de pépites découvertes par les océanographes dès la fin du XIXe siècle. Ce sont des nodules polymétalliques, qui ont généralement la taille d’une grosse pomme de terre. La quantité totale de nodules présents sur le fond océanique a été estimée à 500 milliards de tonnes. La croissance des nodules est l’un des phénomènes géologiques les plus lents : il faut plusieurs millions d’années pour qu’ils atteignent environ un centimètre. Leur abondance peut être très variable, mais dans certains cas, elles couvrent plus de 70 % des fonds marins. Une densité d’intérêt économique a été découverte en particulier dans trois zones : l’océan Pacifique centre-nord, le bassin péruvien et l’océan Indien. Les gisements les plus explorés et les plus prometteurs se situent dans la région de Clarion-Clipperton, dans les eaux internationales entre le Mexique et Hawaï.

C'est précisément sur cette zone que Donald Trump a jeté son dévolu : fin avril, le président américain a ordonné une accélération de la délivrance de licences pour des projets d'extraction de métaux en eaux profondes, pour tenter de dynamiser un secteur naissant et d'arracher le contrôle de minéraux critiques à la Chine. Le décret signé fin avril est la dernière mesure en date de la stratégie de Trump visant à élargir l'accès des États-Unis aux minéraux essentiels, après des accords avec des pays comme l'Ukraine et le Congo pour accéder à leurs ressources minérales. Le bénéficiaire le plus immédiat du décret de Trump sera The Metals Company, une société basée à Vancouver et cotée au Nasdaq, qui lutte depuis longtemps pour obtenir l’autorisation d’exploiter des mines en eaux profondes ; le prix de son action a presque doublé au cours du mois dernier.

Mais cette décision représente un défi ouvert à l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), basée en Jamaïque, dont les 170 membres comprennent l’UE, la Chine et le Brésil, mais pas les États-Unis. La secrétaire générale de l'ISA, Leticia Carvalho, a répondu avec force : les États-Unis n'ont pas le pouvoir de délivrer des licences dans les eaux internationales. La Chine a déjà mis en garde contre toute action unilatérale sur les fonds marins, dont les ressources « sont considérées comme le patrimoine commun de l’humanité ». L’UE insiste sur le fait que les règles de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer sont contraignantes même pour les pays qui ne l’ont pas signée, comme les États-Unis. Jusqu'à présent, l'ISA a refusé d'autoriser l'exploitation minière commerciale et n'a émis que 31 contrats d'exploration, bien qu'elle travaille depuis une décennie sur une réglementation pour l'exploitation minière des fonds marins et Carvalho assure qu'elle sera finalisée dans l'année. Si le Secrétaire général a raison, nous serions à la veille d’une ère d’exploitation des fonds marins selon des règles convenues.

Les biologistes marins ont toutefois déjà mis en garde contre les risques potentiels de ces activités. En effet, pour extraire des trésors minéraux des profondeurs, il faut utiliser de la machinerie lourde pour pénétrer dans des écosystèmes dont on sait encore très peu de choses. Il s'agit de draguer le fond de l'océan, dans l'obscurité totale et avec une pression 500 fois supérieure à celle de la surface, en faisant descendre des tuyaux depuis de gros navires reliés à des bulldozers télécommandés, qui rouleraient sur le fond de l'océan en aspirant les nodules et en les pompant vers la surface. Il n’est pas difficile d’imaginer l’effet sur la faune et la flore marines, une myriade d’espèces dont nous ignorons même l’existence. Le raclage du fond océanique pourrait détruire des colonies de poulpes, d’éponges et d’autres espèces des grands fonds, provoquant des dégâts similaires à ceux du chalutage. L’exploitation minière produirait également des panaches de sédiments, qui pourraient être toxiques. La pollution sonore et lumineuse pourrait compromettre des communautés entières des grands fonds marins, qui se sont adaptées au manque de lumière. Douglas McCauley, biologiste marin à l’Université de Californie, décrit les profondeurs océaniques comme « l’un des écosystèmes les moins résilients de la planète ». D’autres experts affirment que l’exploitation minière des fonds marins serait certainement moins polluante et causerait moins de dégâts que l’exploitation minière en surface.

Les dernières nouvelles de la recherche scientifique indiquent que les métaux dispersés sur le fond de l'océan produisent ce qu'on appelle « l'oxygène noir », grâce à un courant électrique capable de séparer les atomes d'hydrogène et d'oxygène contenus dans l'eau de mer : des scientifiques dirigés par Andrew Sweetman, de l'Association écossaise pour les sciences marines, ont en effet découvert la présence d'oxygène lors d'explorations à plus de 4 000 mètres de profondeur dans la zone de Clarion-Clipperton. Une découverte surprenante, car à ces profondeurs, il ne devrait pas y avoir d’oxygène. « Avec cette découverte, nous avons généré de nombreuses questions sans réponse et soulevé de nombreuses questions sur la manière de traiter ces nodules, qui sont en fait des batteries dans une roche », a averti Sweetman. Les océans produisent environ la moitié de notre oxygène, grâce à des organismes qui, comme sur terre, utilisent la photosynthèse. Mais à ces profondeurs, le manque de lumière exclut la possibilité d'une origine photosynthétique de l'oxygène détecté par l'équipe. D'où l'explication selon laquelle l'oxygène noir est produit par les nodules grâce à l'électrolyse de l'eau de mer. Cette découverte remet en question la théorie de longue date selon laquelle tout l’oxygène est généré par la photosynthèse, soulevant de nouvelles questions sur l’origine de la vie dans les océans.