L'Amérique centrale traque la puissante équipe nord-américaine en quarts de finale de la Gold Cup.

Sans équipes des Caraïbes, un contingent d'Amérique centrale composé du Panama, du Costa Rica, du Honduras et du Guatemala affrontera les quarts de finale de la Gold Cup , où les puissantes équipes nord-américaines, les États-Unis, le Mexique et le Canada , sont les favorites.

Les quarts de finale débutent ce samedi avec deux matchs au State Farm Stadium de Glendale, en Arizona, qui peut accueillir 63 400 personnes.

Dans le premier, l'Amérique centrale perdra un représentant mais s'assurera une place en demi-finale avec le duel entre un Honduras féroce et un Panama intimidant.

Au deuxième tour, le Mexique défendra son titre contre l'Arabie saoudite, l'équipe invitée du tournoi.

Dimanche, à Minneapolis, dans le Minnesota, le US Bank Stadium, d'une capacité de 66 200 places, accueillera les deux autres matchs des quarts de finale.

Dans un duel déséquilibré, le Guatemala, enthousiaste, affrontera le puissant Canada. Et dans un affrontement acharné, le Costa Rica opposera son ambition aux États-Unis, qui portent le fardeau de tout pays hôte.

Le Panama a de la dynamite

Ce samedi à Glendale, le Panama cherchera à libérer son potentiel offensif contre le Honduras.

Sous la direction du Danois Thomas Christiansen, la Marée Rouge a réalisé un parcours parfait en phase de groupes avec neuf points et la meilleure attaque avec 10 buts marqués, dont cinq par Ismael Díaz, le meilleur buteur.

"Le niveau que mes joueurs ont montré jusqu'à présent est le minimum requis pour le prochain match", a commenté Christiansen, qui continue d'éviter de qualifier le Panama de prétendant au titre de la Gold Cup.

Entre la qualification pour la Coupe du monde et la Gold Cup, je choisirais la qualification ; c'est le plus important. Après avoir subi une lourde défaite 6-0 lors de ses débuts contre le Canada, le Honduras s'est repris et a remporté ses deux matchs suivants, le deuxième contre Curaçao de manière cinglante, pour se qualifier pour les quarts de finale.

"Pour nous, ce sera un grand test d'affronter un adversaire avec la maturité qui vient avec cinq ans de développement", a déclaré l'entraîneur Reinaldo Rueda à propos du match contre le Panama.

L'invité met le Mexique mal à l'aise

L'Arabie saoudite sera plus tard le prochain adversaire du Mexique, après avoir traversé la phase de groupes dans l'incertitude malgré sa première place.

« Nous progressons, mais pas au rythme que je souhaiterais », a admis le sélectionneur mexicain Javier Aguirre. « Nous trouvons des solutions aux problèmes que nos adversaires nous posent. »

Parmi les huit équipes qualifiées pour les quarts de finale, l’Arabie saoudite est celle qui a obtenu le moins de points (quatre) et seulement deux buts.

Hervé Renard, le sélectionneur saoudien, estime que leurs adversaires du premier tour exigent « un football physique, ce qui n'est pas notre point fort ».

Concernant le match contre le Mexique, le sélectionneur français est prêt à supporter le soutien massif de son adversaire.

Guatemala, avec le cœur

Dimanche à Minneapolis à 15h00 heure locale, le Canada , qui a eu peu de problèmes défensifs lors de la phase de groupe, montrera son potentiel face à un Guatemala fougueux.

« Dans l’ensemble, je pense que notre équipe a fait preuve de conscience, d’expérience et de discipline », a déclaré l’entraîneur américain Jesse March après les sept points qui ont donné au Canada la tête du groupe.

Le Guatemala, pour sa part, s'est qualifié grâce à deux victoires serrées contre des équipes des Caraïbes – la Jamaïque et la Guadeloupe – au premier tour.

« Nous pouvons bien jouer ou mal, mais nous devons toujours tout donner », a commenté le Mexicain Luis Fernando Tena, entraîneur de l'équipe guatémaltèque, qui souligne qu'« ils jouent toujours avec leur cœur en premier ».

La série la plus équilibrée

Et à 18h00 heure locale aura lieu la rencontre la plus serrée, entre les États-Unis , sous les ordres du sélectionneur argentin Mauricio Pochettino, et le Costa Rica, dirigé par le Mexicain Miguel Herrera.

L'équipe américaine a réalisé une phase de groupes parfaite, remportant trois matchs et n'encaissant qu'un seul but.

En prévision de leur quart de finale, Pochettino a déclaré : « C'est une finale tout ou rien ; notre défi est de continuer à bien concourir. »

De son côté, malgré le fait d'affronter le pays hôte, Herrera a assuré que l'équipe de la Sele était « détendue ». « Nous sommes invaincus et nous abordons un match qui sera plus difficile » que les précédents.