L'IA, au cœur des tempêtes géopolitiques

Depuis un an et demi, sociologues et chroniqueurs explorent les effets bénéfiques et néfastes de l'essor de l'IA générative (GenAI), et leurs discussions sont encore nombreuses. Parallèlement, une autre perspective a émergé : l'analyse de l'intersection de cette discipline technologique avec les bouleversements géopolitiques actuels. Le cabinet de conseil BCG (anciennement Boston Consulting Group) a organisé le séminaire « La nouvelle géopolitique de la GenAI » avec le postulat suivant : cette bataille est plus que technologique ; elle transforme la concurrence mondiale à une échelle sans précédent.

Sylvain Duranton, consultant de premier plan chez BCG et modérateur de la réunion, a résumé les débats : la course est clairement dominée par les États-Unis, comme en témoigne le fait que la capitalisation boursière des entreprises américaines opérant sur le marché GenAI est vingt fois supérieure à celle de leurs homologues européennes et cinq fois supérieure à celle des entreprises d’Asie-Pacifique. Ce n’est probablement pas la référence pour la Chine.

Un flux d'investissement massif continue d'injecter des milliards dans les modèles mathématiques et sémantiques de l'IA, ainsi que dans leur formation, qui nécessite également d'énormes quantités de données. Cela explique pourquoi 65 % de ces modèles ont été développés aux États-Unis et pourquoi le pays compte près d'un demi-million de spécialistes formés à l'IA, contre environ 275 000 en Europe. BCG estime qu'entre 2019 et mars de cette année, l'investissement total des entreprises américaines dans GenAI s'élève à 89,5 milliards de dollars ; l'Union européenne n'y consacre que 4,1 milliards de dollars.

L’Europe sera reléguée à un rôle secondaire si ses efforts restent divisés.

Le deuxième concurrent est la Chine, dont la dynamique ne devrait pas surprendre, souligne Duranton. Le cœur de la puissance du pays en matière d'IA réside dans ses universités et ses centres de recherche. L'Université Tsinghua est considérée comme le moteur de la croissance de l'écosystème chinois de l'IA. La Chine est le leader mondial en nombre de demandes de brevets liées à l'IA ; selon les données de 2023, ses entreprises privées ont consacré 60 milliards de dollars à la R&D. Prudemment, Duranton évite de spéculer sur le moment où la Chine pourrait atteindre les capacités – et donc les résultats – des États-Unis.

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Rappelons qu'en janvier, une société chinoise inconnue, DeepSeek, a créé la surprise en dévoilant un système d'IA doté d'un modèle natif et de performances comparables aux précédents modèles américains. Apparemment, elle l'a fait avec moins de chercheurs et moins d'heures de formation accélérée, et en utilisant des puces d'ancienne génération, les nouvelles étant interdites.

L'Europe occupe la troisième place – qualifiée de puissance moyenne par le BCG – mais son investissement total dans GenAI est insuffisant pour se démarquer. Le facteur aggravant, selon le BCG, est que l'UE ne pourrait gagner en envergure qu'en mutualisant ses ressources financières et humaines, plutôt qu'en persistant dans sa fragmentation actuelle.

Les monarchies du Golfe émergent comme puissances émergentes, encouragées par Trump

Le Japon et la Corée du Sud suivent le mouvement et tentent de tirer parti de l'expertise et des chaînes d'approvisionnement d'une vingtaine d'entreprises pour développer leurs propres modèles linguistiques, mais ils manquent encore de matériel. La collaboration entre les secteurs public et privé est l'un des points forts de ces deux pays.

La grande nouvelle est l'inclusion des monarchies du Golfe, qui répondent à deux exigences : une énergie abondante et bon marché pour installer de grands centres de données et des capitaux pour financer des projets et importer de la propriété intellectuelle. Les annonces faites il y a quelques jours, avec la présence du président Trump à Riyad et au Qatar, ont renforcé le potentiel de ces pays dans l'avenir de l'IA générative.