Le combat de plusieurs millions de dollars de Meta pour rester en tête du développement de l'IA générative

En état d'alerte maximale, Mark Zuckerberg et Meta dépensent des milliards pour renforcer leur équipe d'intelligence artificielle (IA) et revenir dans la course, une stratégie qui suscite le scepticisme.

Mi-juin, l'empire américain des réseaux sociaux n'a pas hésité à débourser plus de 14 milliards de dollars pour acquérir une participation de 49 % dans Scale AI , spécialisée dans le traitement des données utilisées pour développer des modèles d'IA.

Selon plusieurs médias américains, le groupe basé à Menlo Park, en Californie, avait auparavant contacté le cofondateur d'OpenAI, Ilya Sutskever, ainsi que le rival autoproclamé de Google, Perplexity AI, et la puissante société d'IA vidéo Runway.

Le directeur d'Open AI, Sam Altman, a déclaré que Meta avait offert des primes de signature individuelles de plus de 100 millions de dollars à « de nombreux » employés d'OpenAI et à peu près le même montant en salaire annuel.

Lundi, dans une note interne confirmée par Meta , le PDG Mark Zuckerberg a déclaré qu'au moins sept d'entre eux avaient décidé de partir, ainsi qu'Alexander Wang, directeur de Scale AI, et plusieurs employés de ses concurrents Anthropic et Google. Il a également annoncé l'arrivée de nouveaux employés.

Dans une lettre interne rapportée par le magazine Wired , le directeur de la recherche d'OpenAI, Mark Chen, a déclaré : « J'ai un sentiment viscéral en ce moment, comme si quelqu'un était entré par effraction dans notre maison et avait volé quelque chose. »

Chen a noté que l'entreprise travaillait « sans relâche » pour contacter ceux qui avaient des offres et trouver des moyens de les retenir chez OpenAI.

Selon plusieurs médias, c'est Zuckerberg lui-même qui a lancé l'initiative, préoccupé par le fait que Meta soit à la traîne en matière d'IA générative malgré des dizaines de milliards investis.

Son dernier modèle majeur d’IA, Llama 4, sorti début avril, a été une déception.

Il se classe derrière tous les poids lourds américains, chinois et français dans les classements établis par la plateforme d'évaluation indépendante LMArena sur l'écriture de code, et même derrière son prédécesseur Llama 3 pour son interface texte.

Meta souhaite intégrer ses nouveaux employés dans une nouvelle équipe dédiée au développement de la « superintelligence », une IA qui surpasse les capacités de compréhension et de réflexion humaines.

« Dépenses incontrôlées »

« Je pense que cela attirera de vrais talents, et je n'avais pas beaucoup d'options », a déclaré le blogueur Zvi Mowshowitz à l'AFP. « Mais cet aspect mercenaire est très problématique, sans parler du fait que personne ne veut travailler » pour Meta et ces produits, sauf pour un salaire très élevé.

« Je ne m’attends donc pas à ce que cela fonctionne », dit-il.

À Wall Street, bien que le cours de l’action approche un sommet historique et que la capitalisation boursière approche les 2 000 milliards de dollars, certains commencent à avoir des doutes.

« Les investisseurs institutionnels se préoccupent avant tout de la liquidité de l'entreprise (flux de trésorerie) et de la bonne gestion de son capital », note Ted Mortonson, analyste chez Baird. « Et, pour l'instant, il n'y a pas de contrepoids » à Zuckerberg.

« Ceux qui détiennent des actions les réservent pour la publicité basée sur l'IA, dans laquelle Meta est extrêmement bien positionnée », explique-t-il. « Mais ils craignent aussi que ces dépenses ne deviennent incontrôlables. »

Dans une interview pour le podcast Stratechery, Zuckerberg a expliqué que son groupe prévoyait de remplacer complètement les agences de marketing et de publicité par l'IA, et de proposer bientôt une solution clé en main directement aux annonceurs, créant ainsi une nouvelle source de revenus.

« Cela ne change pas le potentiel de rentabilité à court terme », explique Angelo Zino, analyste chez CFRA, qui est également confiant sur le long terme, « car cela créera plus d'opportunités, plus de moyens de monétiser l'IA, que ce soit par la publicité, les appareils connectés (lunettes et casques), ou même Llama. »

Quant à la « superintelligence », ou IA générale, cette dernière égalant les humains et la première les surpassant, « il faudra encore attendre au moins trois à cinq ans », prédit Zino.

« Mais nous devons recruter ces personnes et investir massivement pour être prêts lorsque nous entrerons dans cette phase. »