Que se passe-t-il dans le cerveau lorsque nous cédons à la tentation ? Les neurosciences de la corruption politique

À ce stade, il semble incontestable que la corruption est l'une des pires formes de préjudice qui puissent être infligées aux sociétés démocratiques. L'abus d'autorité, de droits ou d'opportunités conférés par l'exercice du pouvoir est contraire à la loi et aux principes moraux. Mais la réalité est que cela se produit encore et encore.

Quand (et comment) cette impulsion amorale surgit-elle dans le cerveau ? Sommes-nous, peut-être, des êtres dotés d'une tendance innée à la corruption ?

Anticipons la réponse en évitant le fatalisme : la corruption n’est pas une maladie et, bien sûr, elle n’est pas une fatalité.

Les neurosciences ont commencé à étudier l'influence du pouvoir politique et du contexte institutionnel sur l'activité cérébrale associée aux décisions corrompues ou immorales. Dans un cerveau sain, la tentation de se livrer à un comportement corrompu devrait créer un conflit entre devoir et action . Ainsi, les stimuli qui encouragent un comportement corrompu – comme l'obtention d'avantages personnels en abusant d'une situation avantageuse – seraient contrecarrés par des mesures dissuasives, comme la peur d'une éventuelle sanction.

Face à ce dilemme, pourrait-on anticiper ce qui fera pencher la balance d’un côté ou de l’autre pour chaque individu ?

Récompense et maîtrise de soi

Il est prouvé que « céder à la tentation » ou succomber à la corruption nécessite l'intervention de plusieurs systèmes cérébraux . Les circuits qui régulent la récompense, la maîtrise de soi et l'évaluation morale du comportement personnel sont les plus touchés.

Parmi eux, les circuits qui récompensent un comportement donné et nous incitent à le répéter se distinguent. Il s'agit de zones cérébrales qui libèrent des neurotransmetteurs en réponse à l'obtention d'argent ou d'un statut social. Par conséquent, chaque fois qu'une action corrompue (par exemple, un pot-de-vin substantiel) réussit, les connexions entre les neurones qui favorisent la répétition du comportement se renforcent. Cela perturbe l'équilibre entre pulsion et contrôle dans le cerveau, qui succombe à la corruption.

Dans une certaine mesure, la satisfaction du succès bloque les mécanismes d'évaluation de l'éthique des actions. Plus précisément, certaines structures sont responsables de la planification à long terme et de l'inhibition des impulsions, dont le bon fonctionnement devrait nous aider à résister aux tentations de la gratification et à nous concentrer sur d'autres avantages futurs, comme se forger une bonne réputation ou assurer une longue carrière politique. Mais l'activation des circuits de gratification immédiate bloque ces voies.

De plus, le cerveau est profondément ancré dans le principe « à Rome, fais comme les Romains », ce qui peut s'avérer dévastateur dans la lutte contre la corruption. En effet, notre comportement social a été sélectionné, au cours de millions d'années d'évolution, pour nous intégrer à un groupe, adopter ses normes et ainsi obtenir son approbation.

Se sortir de cette situation exige une grande force émotionnelle, de la créativité et, souvent, le prix de la solitude. Ainsi, si des comportements « douteux » prévalent dans notre environnement, notre cerveau risque de les adopter. Comme l'a montré l'expérience de Solomon Asch il y a des années, la pression sociale influence le jugement individuel, même lorsque la bonne réponse est évidente.

Ainsi, dans les environnements qui normalisent la corruption, la pression des pairs active certaines zones du cerveau social, augmentant la motivation à imiter le comportement du groupe, même s'il est en contradiction avec les principes éthiques individuels. Si l'exposition à des pratiques corrompues se poursuit, nous souffrons d'une désensibilisation : la répétition atténue la réponse des zones neuronales responsables de l'identification du danger et étouffe le signal d'alarme morale dans notre cerveau.

Prévenir avec des contextes non permissifs

La meilleure façon de prévenir la corruption est de modifier le contexte social dans lequel évolue le cerveau humain. Nous sommes des êtres sociaux qui avons besoin de l'approbation de nos pairs. Si nous n'exigeons pas de comptes ou si nous vivons dans des contextes institutionnels permissifs, nous normaliserons les comportements corrompus et affaiblirons les mécanismes internes de l'honneur.

Cela donne lieu à un phénomène de « rationalisation » qui permet de réinterpréter un comportement inapproprié au point de commencer à être perçu comme « nécessaire », ou du moins « moins grave », normalisant ainsi le comportement addictif.

De nombreuses preuves démontrent cet « ajustement mental » à la corruption. Parmi elles, des recherches basées sur des techniques de neuroimagerie montrent que les personnes au pouvoir modulent « à la hausse » leur évaluation de leurs gains personnels.

Manque d'empathie et coût éthique

Les neurosciences ont également montré que lorsque les décisions sont prises depuis des positions de pouvoir, le cerveau traite les coûts éthiques associés à un acte de corruption de manière plus bienveillante.

Le manque d'empathie constitue un autre problème, car cette capacité contribue à la conscience sociale et réduit la propension à la tromperie . La corruption fausse les priorités de la communauté, exacerbant les inégalités. De plus, le cerveau est enclin à tout ce qui implique un gain personnel, devenant ainsi plus « égoïste ».

En bref, un pouvoir prolongé tend à renforcer la concentration sur ses propres objectifs et à affaiblir les réseaux neuronaux de maîtrise de soi. Cela crée un cerveau moins sensible, dans lequel tous les signaux permettant la réciprocité entre les individus sont désactivés.

Il ne fait aucun doute que toutes ces preuves peuvent fournir de nouveaux outils pour prévenir la corruption. Le renforcement des normes éthiques et des réseaux de surveillance peut nous aider à « résister à la tentation » en restaurant les mécanismes inhibés dans l'esprit corrompu.

Pour le bien commun, il est essentiel de mettre en œuvre les formes de désapprobation sociale les plus efficaces.