L'histoire du dépassement de Jeannie Rice, 77 ans, que la science étudie : « Son VO2 max est plus élevé que celui des femmes de 25 ans. »
Jeannie Rice, à 77 ans, est devenue une véritable icône dans le monde de l'athlétisme . L'athlète, grâce à sa capacité d'effort, de dévouement et de sacrifice, est étudiée par des chercheurs de l'École des sciences du sport, de l'exercice et de la santé de l'Université de Loughborough au Royaume-Uni.
L'athlète d'origine sud-coréenne semble n'avoir aucune limite et, malgré son âge, a battu plusieurs records du monde dans la catégorie des femmes de 75 à 79 ans sur des distances allant de 1 500 mètres à un marathon de 42 kilomètres : « J'espère rester en bonne santé pour que, lorsque j'aurai 80 ans, je puisse encore courir un bon marathon », a ajouté Rice elle-même.
Objet d'étudeMichele Zanini, l'une des chercheuses qui étudient l'anatomie de Jannie Rice, a déclaré que le VO2 max de la Sud-Coréenne est « plus élevé que celui des femmes de 25 ans ». « Ce qui est incroyable à propos de ses données, c'est que son VO2 max est probablement plus élevé que celui des femmes de 25 ans », a-t-elle déclaré dans une interview avec BBC Mundo .
Mais... qu'est-ce que le VO2 max vraiment ? Eh bien, c’est la quantité maximale d’oxygène que le corps peut absorber, utiliser et transporter lors de la réalisation de tout type d’activité physique.
Comme l'a révélé Zanini, Jeannie a été testée six jours après sa participation au marathon de Londres en 2024, et ses résultats étaient absolument époustouflants : « Elle a battu le record du monde dans sa catégorie. C'était l'occasion idéale de comprendre le fonctionnement de son corps. Nous nous sommes concentrés sur les déterminants physiologiques d'une performance exceptionnelle . »
Comment se déroule la recherche ? Selon les chercheurs, ils ont demandé à l'athlète de 77 ans de s'entraîner comme elle le faisait quotidiennement et ont commencé à l'évaluer : « L'évaluation se base sur trois paramètres : la consommation maximale d'oxygène, c'est-à-dire la quantité maximale d'oxygène qu'une personne peut utiliser. Cela nous permet d'évaluer l'économie d'exercice et l'économie de course… comment cet oxygène se traduit en vitesse et en seuils physiologiques. »
Une vie entre les kilomètres« J'ai commencé à faire du jogging autour du pâté de maisons, et sans même m'en rendre compte, je courais des distances de plus en plus longues. D'abord trois kilomètres, puis huit kilomètres », a ajouté Rice, se remémorant ses débuts dans la course à pied à 35 ans : « Je voulais perdre quelques kilos pris pendant les vacances. »
D'autre part, il a évoqué le moment où il a décidé de rejoindre un club de course à pied de sa communauté et, avec eux, de s'inscrire à sa première course, le marathon de Cleveland, en 1983 : « Étonnamment, je l'ai couru en 3 heures et 45 minutes. À ce moment-là, j'ai su que je pouvais faire beaucoup mieux et j'ai commencé à m'entraîner un peu plus dur. »
Dès lors, Rice est devenue accro à la compétition après avoir couru le marathon de Columbus, qu'elle a bouclé en seulement « 3 heures et 16 minutes », un temps qui lui a permis de se qualifier pour la course de Boston : « C'est à ce moment-là que j'ai eu le coup de foudre. Depuis, je cours des marathons. Ce n'était plus seulement une question de course… c'était aussi l'excitation de voyager dans un autre pays et de découvrir de nouvelles cultures. »
Le premier record du mondeRice, qui s'entraîne environ six jours par semaine et court un total de 80 kilomètres, a établi son premier record du monde au marathon de Chicago en 2018 : « Battre ce record a été un événement majeur pour moi. En 2019, je suis allé à Berlin et j'ai battu mon propre record de trois minutes. »
Des années plus tard, notamment à Chicago en 2023, elle a de nouveau réussi à franchir une nouvelle barrière dans la catégorie des 75-79 ans et s'est fixé le marathon de Sydney comme prochain objectif : « Je travaille pour voir si je peux battre mon propre record. Je suis toujours prête car je cours toute l'année.
Les éloges de tousLa championne du marathon de Boston de 1968, Amby Burfoot, a commenté les exploits de Jeannie, reconnaissant qu'elle est, à ce jour, la coureuse de 75 ans la plus « rapide » : « Nous avons vu Jeannie performer, et elle a couru plus vite que n'importe quelle autre femme de 75 ans. »
D'autre part, Bas Van Hooren, professeur de nutrition et de sciences du mouvement à l'université de Maastricht, aux Pays-Bas, a reconnu que Burfoot l'avait contacté pour étudier Jeannie en profondeur : « J'ai trouvé cela très intéressant, car nous n'avions pas mené d'études sur les femmes. Il m'a recommandé d'analyser Rice, car il savait qu'elle avait mené des études sur des athlètes masculins. Il m'a dit qu'elle battait également des records du monde dans cette catégorie. »
L'étude a révélé que Rice avait enregistré le « VO2 max le plus élevé jamais enregistré chez les femmes de plus de 75 ans » et qu'elle utilisait « l'oxygène » exceptionnellement bien, conformément aux « seuils métaboliques et à la vitesse du marathon », comparables à ceux des « coureurs de fond de classe mondiale beaucoup plus jeunes ».
« Lors de la publication des résultats, on m'a dit que ma condition physique était presque aussi jeune que celle d'une femme de 25 ans. La course à pied occupe une place très importante dans ma vie, je suis très motivée. Je veux continuer à courir aussi bien, voire mieux, mais avec l'âge, il est difficile d'aller plus vite », a déclaré la coureuse, qui a également expliqué son quotidien : « J'ai un mode de vie sain, je me lève à 5 h 30 ou 6 h et je vais courir. Je fais comme ça depuis 42 ans. Je me couche tôt, je n'ai pas besoin de beaucoup de sommeil. Je mange des légumes, des fruits et du poisson… J'adore aussi le riz. Je bois beaucoup d'eau et je reste hydratée en permanence. »
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