Les secrets d’un nageur chinois de 12 ans fascinent le monde, mais posent un dilemme.

Personne n'a jamais nagé aussi vite si jeune. World Aquatics a dû créer une nouvelle catégorie pour ses records du monde, intitulée « 12 ans et moins », où Yu Zidi pourrait occuper tous les rangs car, comme l'ont souligné des journalistes chinois à Singapour, « elle peut remporter sept épreuves, comme un buffet ». En fait, si elle battait un record du monde junior, celui-ci ne pourrait pas être reconnu. Ce n'est autorisé qu'à partir de 14 ans. Tout a été bouleversé.

Pour expliquer ce phénomène, il faut comprendre ses qualités anthropomorphiques, qui lui permettent de nager si bien dans toutes les nages avec si peu d'entraînement. Si Mireia Belmonte, à son apogée, disait nager 90 kilomètres par semaine, la différence d'entraînement entre une jeune fille de 12 ans et une nageuse de 22 ans est flagrante. Mais en natation, plus n'est pas synonyme de mieux. « Ses mouvements sous l'eau et ses mouvements de jambes sont excellents. Elle aligne très bien son corps. Elle descend le dos au fond du bassin puis remonte, ce qui réduit l'impact sur l'eau. Sa fréquence de nage est très élevée », explique Andreu Roig, spécialiste en biomécanique au CAR, qui imagine un 200 mètres papillon pour Yu Zidi.

Il aligne très bien son corps et sa fréquence de nage est très élevée. Andreu Roig, ingénieur biomécanique au CAR

« Maintenir cette fréquence sur 200 m est exigeant. Il fait beaucoup de cardio », ajoute-t-il. Il conclut : « Son bon alignement lui permet de maintenir la vitesse obtenue avec ses battements de jambes et ses mouvements. »

Yu Zidi, comme d'autres nageurs exceptionnels comme Summer McIntosh et David Popovici, possède des fondamentaux quasi parfaits. Ils ont réussi à positionner leur corps de manière aérodynamique dans l'eau : ils avancent avec moins de mouvements et sont efficaces.

À cela s'ajoute la formation de l'école chinoise. L'analyse, publiée par le New York Times à partir de documents du Bureau provincial des sports du Hebei, souligne que Yu Zidi nage 15 kilomètres par jour, qu'il passe au moins deux heures par jour dans une chambre d'hypoxie simulant une altitude de 2 000 mètres depuis deux ans, que son taux d'hémoglobine est de 16,2, supérieur à celui des femmes, et que son taux de lactate est de 14,3 mmol/l, et que sa récupération est 40 % plus rapide que celle des adultes.

« Je n'ai jamais vu quelqu'un comme elle à 12 ans. Elle sera un pilier pour la Chine », déclare Michael Bohl, aujourd'hui entraîneur dans ce pays asiatique et ancien gourou de la natation en Australie. Il a entraîné Thorpe, Titmus et Hackett et connaît leurs secrets. En un an, la Chinoise a amélioré son temps moyen de cinq secondes par rapport à ses meilleures épreuves, a réussi 27 contrôles antidopage en trois ans et, selon des études osseuses, elle mesurera 1,81 mètre. Elle sera un prodige physique comparable à Katie Ledecky ou Kylie McKeown.

Et cela, même si cela peut paraître différent, n'est pas si bon. « Votre poids et votre force changeront, et les leviers d'appui seront différents. Si la croissance anthropométrique ne s'accompagne pas d'un travail de force et d'agilité, cela peut être préjudiciable. Le papillon et la brasse nécessitent une coordination particulière », ajoute-t-il.

Son poids et sa force changeront au fil du temps et les leviers seront différents. Andreu Roig, ingénieur biomécanique au CAR

Aux Jeux de Londres, la Chinoise Shiwen Ye, âgée de 16 ans, a remporté les 200 et 400 m quatre nages. Elle a été surnommée « La Chinoise qui nage comme un homme » pour avoir parcouru les 50 derniers mètres aussi vite que Ryan Lochte. Elle n'a plus jamais nagé aussi vite. Son corps a changé.

Yu Zidi a brisé toute précocité. Et cela ouvre d'autres débats, moraux. Ana Merayo, psychologue à Rize, tranche. « Elle construit son estime de soi et sa vision du monde. Ce qu'elle vit ne correspond pas à son stade évolutif et socio-émotionnel. Je ne vaux la peine que si je gagne. Pour elle, le jeu n'est pas un espace d'apprentissage, ce qu'il devrait être à son âge. Pour elle, c'est un métier », explique-t-elle.

Yu Zidi, originaire du Hebei, la même ville que son idole Bijing Li, va à l'école, mais consacre de nombreuses heures à la natation dans un centre de haut niveau. En Espagne, le record le plus proche du 200 m quatre nages est de 2 min 19 s, établi par Nadia González, la sœur d'Hugo, à 13 ans. À cet âge, les filles s'entraînent environ 12 heures par semaine et nagent environ 20 kilomètres. « En Chine, on travaille par niveau, pas par âge », explique un entraîneur. « C'est une Mozart, on ne peut pas l'arrêter », répond un autre. Lundi, Yu Zidi a battu le record d'Espagne de Mireia Belmonte dans cette épreuve de 0,024 seconde : elle a nagé en 2 min 09 s 22.

Votre vie doit être équilibrée, vous devez avoir des relations horizontales” Ana Merayo Psychologue à The Rize

« Si les enfants ne sont pas protégés, des situations telles que l'abandon prématuré, l'épuisement professionnel, les troubles anxieux surviennent... Leur vie doit être équilibrée, ils doivent avoir des relations horizontales et ils doivent être un enfant », ajoute Merayo.

La vie « professionnelle » de Zidi ne fait que commencer. À Singapour, elle dispute encore le 200 m papillon et le 400 m quatre nages, ses épreuves préférées. Et, vu ce que nous avons vu, une médaille n'est pas exclue. Ce serait l'une des situations les plus étonnantes du sport, même si certaines limites ont peut-être été franchies.

« J'invite tout le monde à réfléchir ; nous avons une responsabilité », explique Merayo. « Je ne suis pas un génie, j'ai juste travaillé et fourni des efforts », a déclaré la nageuse en souriant après sa quatrième place. Un rêve prématuré.