Neom SC ou le chemin pour devenir le club le plus riche du monde avec un stade à 350 mètres de haut au milieu du désert

Parmi toutes les illusions mégalomanes avec lesquelles l’Arabie saoudite cherche à changer son image à l’étranger, se distingue Neom, un projet de développement urbain massif dans la province de Tabuk, au nord-ouest du pays. Depuis 2018, la famille royale promeut haut et fort cette utopie futuriste, qui comprend The Line , une ville composée d'une seule rangée de gratte-ciels, longue de 170 km, haute de 500 mètres et large de 200 mètres, conçue pour neuf millions d'habitants.

Beaucoup moins connus sont cependant les projets du prince héritier Mohammed ben Salmane pour Neom SC, un club modeste récemment promu en première division saoudienne. Au milieu de tout ce secret, le journaliste britannique James Montague s'est rendu dans la région pour évaluer ses progrès, qu'il a compilés dans Engulfed: How Saudi Arabia Bought Sport (Bonnier Books, 2025), un livre qui sortira en Espagne à la fin de l'année. Auparavant, EL MUNDO s'était entretenu avec l'auteur pour apporter un peu plus de lumière sur Neom SC, l'équipe qui rivalise déjà avec le Real Madrid, Manchester City et le PSG pour devenir la plus riche du monde.

« L'accès est très compliqué et semble impossible, mais c'est évidemment possible. Il y a des hôtels et des complexes hôteliers ouverts, même s'ils sont complètement vides. Il est donc très difficile pour l'instant d'en évaluer l'ampleur réelle », explique Montague , en référence aux travaux de la Ligne , ralentis ces derniers mois en raison de leurs coûts exorbitants.

Le budget initial de 500 milliards de dollars a été multiplié par quatre. Tout cela semble bien peu pour le joyau de la couronne de la Vision 2030 , le plan avec lequel Ben Salmane vise à diversifier l’économie et à réduire sa dépendance au pétrole. Et dans cette démonstration frénétique de soft power, le football joue un rôle essentiel.

Le 11 décembre, la FIFA a désigné l’Arabie saoudite comme seul pays hôte de la Coupe du monde 2034. Ce fut le plus grand triomphe, en termes d’image, pour un régime autocratique qui avait déjà investi des sommes énormes dans le circuit de golf LIV, la Formule 1 et les événements de boxe et d’arts martiaux mixtes. Par l'intermédiaire de son fonds souverain (SWF), la monarchie saoudienne n'a pas non plus hésité à racheter Newcastle, récent champion de la Coupe de la Ligue anglaise, ni à signer Cristiano Ronaldo, Karim Benzema ou Neymar , stars de la Pro League saoudienne (le Brésilien n'est plus parmi nous).

Ce qui s'est passé le plus discrètement, c'est son engagement envers Neom SC. Tout comme Red Bull à Leipzig ou à Salzbourg, la famille royale a retrouvé une humble équipe dans la petite ville de Tabuk, a pris les rênes pour la reconstruire et l'a utilisée comme véhicule promotionnel. En janvier dernier, il a fait venir l'attaquant algérien Saïd Benrahma de l'Olympique Lyonnais, complétant ainsi les signatures de Salman Al-Faraj , capitaine de l'équipe nationale saoudienne, et de l'Egyptien Ahmed Hegazi , ancien de West Brom.

La priorité à court terme était d'inclure le club parmi les quatre grands du pays (Al-Hilal et Al-Nassr, tous deux de Riyad, plus Al-Ittihad et Al-Ahli, à Djeddah). « Je serais surpris si Neom SC ne signait pas d'autres grands noms la saison prochaine, même parmi les plus importants », prédit Montague , pour qui l'objectif à long terme sera de « gagner la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA ».

Grands noms

Il y a tout juste un mois, Sky Sports rapportait l'intérêt de Neom pour Kevin de Bruyne , un vétéran à la recherche de nouveaux horizons après 10 ans à Manchester City. D'autres rumeurs récentes pointent du doigt Jorginho , qui n'est pas dans les plans de Mikel Arteta à Arsenal, et André Onana , le gardien de Manchester United. Si elles sont finalisées, ces transactions devront passer par le comité déjà réputé qui réglemente les marchés publics en Arabie saoudite. « De cette façon, ils assurent l’équilibre compétitif et empêchent une équipe de tout monopoliser », explique Montague . Il va sans dire que la décision finale reviendrait au prince héritier.

« Ben Salmane s'est personnellement impliqué et place de grandes attentes dans Neom. Le fait que la Coupe du monde s'y déroule également démontre l'importance du projet sportif. À la lumière de tout cela, il apparaît clairement que Neom est trop important pour faire faillite », ajoute le journaliste, faisant référence aux remous survenus en novembre dernier suite au départ du PDG Nadhmi al-Nasr .

Projet imparable

Selon un audit interne obtenu par le New York Times, les pénuries de main-d’œuvre et les problèmes d’électricité entraînent de multiples retards et dépassements de coûts. Quoi qu'il en soit, Montague ne voit aucune raison de craindre une contagion au football : « Neom ne s'est pas effondré. Ce qui se passe, c'est que tout cela est né d'une ambition excessive. »

L'auteur d'Engulfed, quant à lui, préfère se concentrer sur le stade futuriste Neom, projeté à une hauteur de 350 mètres – un peu comme l'Empire State Building – et encastré entre de gigantesques murs de verre sur les rives de la mer Rouge. « Ils ont raccourci les délais et leurs attentes. Les 170 km initiaux de The Line seront réduits à seulement deux, où ils construiront le site de la Coupe du monde », analyse-t-il à propos de cette prouesse d'ingénierie colossale, alimentée par des énergies renouvelables. « Bien qu'ils agissent de manière assez secrète, nous pouvons dire que quelque chose d'énorme est en train de se produire en raison du grand nombre de travailleurs asiatiques qui s'y rendent et de l'énorme quantité d'acier qui y est expédiée - pas moins de 20 % de la production mondiale », conclut-il.