L'offensive de Trump pour mater la Fed et Jerome Powell

La Maison Blanche a intensifié sa campagne de pression contre le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, ciblant désormais la rénovation coûteuse du siège de la banque centrale dans une tentative sans précédent de forcer une baisse des taux ou sa démission.

L'indépendance traditionnelle de la Réserve fédérale (Fed), la banque centrale des États-Unis, est soumise à une pression sans précédent. L'administration Donald Trump a intensifié sa campagne contre le président de la Fed, Jerome Powell, par une série d'attaques publiques et de manœuvres politiques visant à influencer la politique monétaire du pays. Une situation qui, selon les économistes, pourrait avoir de graves conséquences pour la stabilité économique.

La dernière tactique de la Maison-Blanche a été une lettre envoyée par Russ Vought, principal conseiller budgétaire de Trump, à Jerome Powell. Dans cette lettre, Vought affirmait que le président était « extrêmement préoccupé » par le projet de rénovation de l'emblématique bâtiment Marriner S. Eccles, siège de la Fed, suggérant que cette « rénovation somptueuse » pourrait avoir enfreint la réglementation gouvernementale.

Pour accentuer la pression, Trump a nommé deux proches conseillers au sein d'une commission peu connue, la Commission de planification de la capitale nationale, chargée d'examiner les plans de construction de la Fed. L'un de ces conseillers, James Blair, a déjà publiquement demandé un examen de tous les plans et a suggéré que Powell avait été malhonnête lors de son témoignage au Congrès sur le projet.

Cette manœuvre n'est que la dernière d'une série de critiques quasi quotidiennes de Trump à l'encontre de Powell. Le président a publiquement qualifié le président de la Fed de « personne très stupide » et a même exigé sa « démission immédiate ». Sur les réseaux sociaux, son message a été sans équivoque : « BAISSEZ LES TAUX !!! »

L’insistance de Trump repose sur sa conviction que des taux d’intérêt plus bas rendraient les emprunts à la consommation (hypothèques, voitures) moins chers et permettraient au gouvernement de financer sa dette croissante à moindre coût.

Jerome Powell, nommé président de la Fed par Trump lui-même lors de son premier mandat, se trouve dans une situation extrêmement délicate. Il a résisté aux pressions en faveur d'une baisse des taux d'intérêt, en grande partie à cause de l'incertitude économique générée par les politiques de l'administration elle-même : les droits de douane.

Powell a témoigné devant le Congrès que les droits de douane imposés par Trump étaient la raison pour laquelle la Fed avait suspendu ses baisses de taux, car ils risquaient d'augmenter les prix à la consommation et de raviver l'inflation. Cette situation a été décrite par l'économiste Diane Swonk comme un « purgatoire inconfortable » pour la Fed : l'administration crée l'incertitude puis attaque la banque centrale pour sa réponse prudente.

« Compromettre l’indépendance de la Fed est mauvais pour l’économie, mauvais pour les anticipations d’inflation et donc mauvais pour l’inflation à long terme. » – Sung Won Sohn, professeur de finance et d’économie à l’Université Loyola-Marymount.

Cette confrontation n'est pas entièrement nouvelle dans l'histoire des États-Unis, et les précédents sont alarmants. Les enquêtes menées dans les années 1970 sur les enregistrements et les journaux intimes du président Richard Nixon et d'Arthur Burns, alors président de la Fed, démontrent que les pressions politiques visant à faciliter la réélection de Nixon ont conduit à une politique monétaire excessivement expansionniste. La conséquence directe de cette ingérence politique a été la « Grande Inflation » de cette décennie, une période d'instabilité économique qui a mis des années à se résorber.

Les économistes observent la situation actuelle avec une grande inquiétude. Ils préviennent que si la Maison Blanche parvient à soumettre la Fed, cela érodera la crédibilité de l'institution, pilier fondamental de l'économie américaine et mondiale. L'impression que les décisions de la Fed sont politiques plutôt que techniques pourrait désancrer les anticipations d'inflation, rendant ainsi son contrôle plus difficile et plus coûteux à l'avenir.

Toute décision prise par Powell aujourd’hui sera inévitablement interprétée à travers un prisme politique, un scénario qui sape la confiance du public dans l’institution, qu’il décide de réduire, de maintenir ou d’augmenter les taux.