Le cancer oublié qui augmente chez les jeunes et déconcerte les experts

Situé dans l'intestin, l'appendice est une poche protubérante en forme de doigt qui peut parfois s'infecter et provoquer une appendicite, nécessitant souvent une intervention chirurgicale d'urgence. Cependant, un cancer peut également se développer dans l'appendice, une maladie qui, ces dernières décennies, est devenue plus fréquente chez les moins de 40 ans.

Cette évolution a intrigué de nombreux experts, qui cherchent désespérément des réponses, explique Justin Stebbing , professeur de sciences biomédicales à l'Université Anglia Ruskin au Royaume-Uni. Comme il l'écrit dans un article publié dans The Conversation , une nouvelle étude a montré que le nombre de cas de cancer de l'appendice a augmenté de façon spectaculaire chez les personnes nées après les années 1970. « L'incidence a triplé, voire quadruplé, chez les jeunes générations par rapport à celles nées dans les années 1940 », précise-t-il.

Il s'agit d'un cancer rare dont la croissance rapide est « stupéfiante », selon Stebbing. « Environ un cas sur trois survient désormais chez les adultes de moins de 50 ans , une proportion bien plus élevée que celle observée pour d'autres types de cancer gastro-intestinal », ajoute-t-il.

Bien que les preuves scientifiques sur les causes de l'augmentation de ce cancer n'en soient qu'à leurs débuts, les chercheurs soupçonnent que les changements de mode de vie au cours des dernières décennies pourraient y être liés. « Les régimes alimentaires ont évolué vers une consommation accrue d'aliments transformés, de boissons sucrées et de viandes rouges ou transformées, autant de facteurs associés à un risque accru de cancer dans d'autres parties de l'intestin », explique cet expert.

A cela s'ajoutent le déclin de l'activité physique et de nouveaux facteurs environnementaux , comme « l'industrialisation de la production alimentaire, l'utilisation généralisée de plastiques et de produits chimiques », a-t-il énuméré.

Difficile à détecter

Cependant, ce qui rend le cancer de l'appendice si dangereux, c'est la difficulté à le détecter : « Contrairement au cancer du côlon, qui peut parfois être détecté tôt grâce à des coloscopies de dépistage, le cancer de l'appendice passe souvent inaperçu », souligne Stebbing.

Comme elle le décrit, « Les symptômes, s'ils apparaissent, sont vagues et faciles à ignorer. Les personnes peuvent ressentir de légères douleurs abdominales, des ballonnements ou des troubles du transit intestinal, des symptômes fréquents dans de nombreuses affections bénignes. »

C'est pour cette raison, poursuit-il, que « la plupart des cas ne sont détectés qu'après une intervention chirurgicale pour suspicion d'appendicite, alors qu'il est souvent trop tard pour une intervention précoce ».

À cela s'ajoute l'absence de dépistage systématique du cancer de l'appendice. « La maladie est tout simplement trop rare pour justifier un dépistage généralisé , et l'appendice peut être difficile à visualiser par imagerie standard ou endoscopie », explique Stebbing.

Par conséquent, elle prévient que « si une personne présente des symptômes abdominaux persistants ou inhabituels , surtout si elle a moins de 50 ans, il est important de ne pas les ignorer . Un examen précoce et un traitement rapide peuvent faire une différence significative sur les résultats. »