Les amis de Monkole apportent « elikia » (espoir) aux femmes du Congo afin que le cancer de l'utérus ne soit plus aussi mortel.
Début mai, Silvia Carlos, professeure de médecine préventive et de santé publique à l'Université de Navarre, s'est rendue à Eliba, une banlieue rurale de Kinshasa, la capitale de la République démocratique du Congo. Au centre de santé de ce quartier modeste, où même les voitures ne peuvent pas accéder à cause de la boue accumulée pendant la saison des pluies, un groupe de femmes l'attendait. Réunis au centre de santé local, tous très jeunes, même si beaucoup sont déjà veufs, ils sont venus rencontrer le médecin espagnol à la recherche de « elikia », qui signifie « espoir » en lingala et donne son nom au projet solidaire de dépistage du cancer du col de l'utérus que la Fondation des Amis de Monkole met en œuvre dans le pays africain depuis sept ans.
« On les voit tous là avec le peu qu'ils ont, espérant ne pas être infectés, ne pas avoir de lésions précancéreuses ou de cancer. Mais savoir que s'ils ont une infection ou des lésions, ce projet leur donne un petit espoir d'empêcher qu'elles ne se transforment en cancer », explique le Dr Silvia Carlos à son retour du Congo.
Au centre de santé Eliba, une clinique ouverte grâce aux dons de la Fondation des Amis de Monkole , créée pour aider à mettre en œuvre la santé publique dans un quartier du même nom à Kinsasha, les femmes effectuent elles-mêmes un prélèvement vaginal le jour de leur consultation chez le médecin pour détecter si elles sont porteuses du virus HPV , dont elles pourront connaître les résultats le jour même.
« L’important est que toutes les femmes au Congo puissent progressivement bénéficier d’un dépistage qui, à terme, sauve des vies. »
Le cancer du col de l’utérus est le cancer le plus fréquent chez les femmes au Congo et la cause de la mortalité la plus élevée. « C'est un véritable problème de santé publique », déclare Silvia Carlos, coordinatrice du projet lancé par le gynécologue espagnol Luis Chiva en 2017 pour étendre les tests de diagnostic du VPH dans le but, explique le Dr Carlos, de « faire notre part pour empêcher les femmes de mourir d'un cancer évitable ».
Le microbiologiste Gabriel Reina fait partie de l’équipe du projet Elikia et prépare déjà son troisième voyage au cœur de l’Afrique. Il accompagnera une équipe de bénévoles à la campagne de dépistage estivale à la clinique de Monkole, une banlieue surpeuplée de Kinsasha.
« Nous avons constaté une incidence très élevée d'infection par le virus du papillome humain, environ 25 % . Cela va de pair avec l'impact du cancer du col de l'utérus, qui est la principale cause de décès par cancer chez les femmes dans le pays, alors qu'en Espagne, il ne figure même pas parmi les 20 premières causes. Cela est dû au fait qu'aucune mesure de prévention n'est mise en œuvre au Congo », souligne Reina.
De nombreuses « mamas » congolaises, comme on les appelle à Monkole, se rendent à la clinique après avoir été averties par des véhicules équipés de haut-parleurs qui sillonnent les quartiers de la capitale sans électricité ni eau. D’autres parce que, malheureusement, ils ont des amis ou des membres de leur famille touchés par le cancer du col de l’utérus. Les volontaires espagnols verront et testeront entre 50 et 100 femmes chaque jour.
Les tests PCR pour le papillomavirus (HPV) que Reina emportera au Congo cet été coûtent 15 euros chacun. « Nous avons toutefois essayé de modifier notre méthode de travail et de mettre en place ce qu'on appelle le "pooling d'échantillons", qui consiste à mélanger les échantillons de trois patientes pour un coût de 5 $ par femme. Cette méthode permet de résoudre les cas négatifs. Dans les cas positifs, il faut déterminer lequel des trois échantillons utilisés est positif en effectuant un test individuel. Grâce à ce système, nous avons réussi à réduire le coût à 9 ou 10 $ par femme dépistée », explique-t-il.
Depuis quelques années, grâce au soutien et aux subventions des Amis de Monkole , le projet Elikia a pu former une petite équipe d'agents de santé locaux qui effectuent des tests tout au long de l'année . Cette équipe tient des réunions hebdomadaires par vidéoconférence avec Silvia Carlos pour coordonner les résultats des tests. « L’important est que toutes les femmes au Congo puissent progressivement bénéficier du dépistage, ce qui, à terme, sauve des vies », soutient Reina.
Leur objectif est de réduire les cas de cancer du col de l’utérus dans la région de Monkole de 30 à 4-6 pour 1 000 000 d’habitants en dix ans. Cela ferait de l’hôpital un modèle national de santé préventive, d’efficacité et de solidarité.
Le lien entre l'hôpital Monkole et l'Espagne est Enrique Barrio. Professeur à Vallecas, il est président et fondateur des Amis de Monkole. La première fois que Barrios s'est rendu dans la banlieue de la capitale congolaise, c'était en 2003, grâce à un ami médecin qui l'avait appelé pour lui dire que « ses enfants mouraient par manque de médicaments ». C'est ainsi qu'elle a décidé de créer la fondation qui, après la pandémie, a réussi à envoyer 400 000 euros par an et des bénévoles pour aider l'hôpital, spécialisé dans les soins aux femmes enceintes et aux enfants atteints de rachitisme.
Silvia Carlos, coordinatrice du projet Elikia, explique que parmi les tests effectués en mai dans la clinique rurale d'Elikia, difficile d'accès, 20 % se sont révélés positifs à l'infection par le virus du papillome humain (VPH). Les personnes chez qui des lésions précancéreuses ont été diagnostiquées ont pu bénéficier d’un traitement précoce à ce moment-là. Mais certaines femmes sont arrivées à des stades plus avancés. On leur offre la possibilité d'avoir accès à la chirurgie à l'arrivée de l'équipe de bénévoles d'été, qui comprend le microbiologiste Gabriel Reina et au moins un gynécologue. « Nous sommes convaincus que ce sera le cas. L'idée est d'en profiter et de mener à bien les interventions. » C’est l’espoir, l’« elikia », que les femmes sont allées chercher.
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